ISBN je přiděleno každému vydání a variantě (kromě dotisků) knihy. Pokud je ISBN přiděleno po 1. lednu, má 13 číslic, 2007, a 10 číslic, pokud bylo přiděleno před rokem 2007. Mezinárodní standardní číslo knihy se skládá ze 4 nebo 5 částí:
- pro 13místné číslo ISBN předčíslí GS1: 978 nebo 979.
- identifikační kód skupiny (skupina zemí se společným jazykem).
- kód vydavatele,
- číslo položky a
- znak kontrolního součtu nebo kontrolní číslice.
Části ISBN mohou být různě dlouhé a obvykle se oddělují pomlčkami nebo mezerami.
Číslo skupinového identifikačního kódu (GIC) je 0 nebo 1 pro anglicky mluvící země; 2 pro francouzsky mluvící země; 3 pro německy mluvící země; 4 pro Japonsko; 5 pro ruštinu atd. Původní standardní číslo knihy (SBN) nemělo skupinový identifikátor, ale připojením nuly (0) jako prefixu k 9místnému SBN vznikne platné 10místné číslo ISBN. Identifikátor skupiny může mít až 5 číslic; např. 99936 je identifikátor skupiny pro zemi Bhútán.
Národní agentura ISBN přiděluje číslo vydavatele (viz kategorie:Agentury ISBN); číslo položky si vybírá vydavatel. Obecně platí, že vydavatel není povinen přidělovat číslo ISBN, ani není nutné, aby bylo na knize uvedeno jeho číslo (s výjimkou Číny; viz níže), nicméně většina knihkupectví nakládá pouze se zbožím s číslem ISBN.
Seznam všech 628 000 přidělených vydavatelských kódů je zveřejněn a lze si jej objednat v knižní podobě, ale od roku 2007 stojí 300 USD. Webové stránky mezinárodní agentury ISBN nenabízejí žádný bezplatný způsob vyhledávání vydavatelských kódů.
