Hiragana je součástí japonského písma. Japonské písmo se obvykle skládá z kandži, které se používá pro hlavní slova ve větě, obvykle obsahová slova, a z hiragany, která se používá pro malá slova tvořící gramatiku (v angličtině by to byla slova jako "from" a "his"), tzv. částice. Hiragana se používá také pro koncovky některých slov.

Hiragana je slabikář, což znamená, že každý znak hiragany znamená slabiku. Tím se liší od jazyků, jako je angličtina, která používá abecedu, v níž většina písmen označuje jeden zvuk (foném). Existuje také další slabikář zvaný katakana, který se většinou používá pro cizí slova a názvy. Oba systémy kana se dají poměrně snadno naučit, ale kandži vyžaduje roky tréninku. Naproti tomu systémy kana se lze naučit za dva týdny.

V minulosti byla hiragana považována za ženské písmo, zatímco muži psali kandži. Protože kandži se dobře hodí pro čínštinu, ale špatně pro japonštinu, byly to ženy, kdo psal první japonské knihy, básně a písně. Později buddhističtí duchovní, jako například Rennyo (zemř. 1498), psali v hiraganě, aby bylo náboženské poselství srozumitelné a mohl si ho přečíst každý.

Někdy může být celý text napsán v hiraganě, aby se usnadnilo jeho čtení. To se používá v knihách pro malé děti nebo pro studenty, kteří se začínají učit japonsky, nebo při psaní textů písní pod hudbu, kde je důležité ukázat, jak slova odpovídají hudbě. Některá vzácná nebo zvláštní kandži mohou mít nad sebou také tzv. znaky furigany. Jsou to hiragany, které ukazují, jak se má kandži vyslovovat.

V hiraganě je každý znak (kana) buď samohláska (např. "a": あ), souhláska následovaná samohláskou (např. "ka": か), nebo na konci slabiky "n": (ん), i když někdy zní spíše jako "m" nebo "ng".

Jako příklad použití gramatických koncovek si můžeme vzít sloveso "jíst", které je 食べる (taberu). Zde je hlavní částí slova "jíst" (v tomto případě se vyslovuje "ta") kandži 食. Další dvě slabiky: "be-ru" jsou v hiraganě (べる). Chcete-li říci "jedl jsem" nebo "jedl jsi" atd. řeknete "tabemašita", psáno 食べました ("be-ma-ši-ta" je psáno v hiraganě).