Ke skleníkovému efektu dochází, když určité plyny v zemské atmosféře (vzduch kolem Země) zachycují infračervené záření. Tím se planeta otepluje, podobně jako se otepluje skleník.
Skleníkový efekt způsobují skleníkové plyny; nejdůležitější skleníkové plyny v zemské atmosféře jsou: vodnípára, oxid uhličitý (CO2) a metan. Když je ve vzduchu více skleníkových plynů, vzduch zadržuje více tepla. Proto větší množství skleníkových plynů způsobuje změnu klimatu a globální oteplování.
Skleníkový efekt je přirozený. Je důležitý pro život na Zemi. Bez skleníkového efektu by se průměrná teplota na Zemi pohybovala kolem -18 nebo -19 stupňů Celsia (0 nebo 1 stupeň Fahrenheita). Země by se ocitla v době ledové. Díky skleníkovému efektu je skutečná průměrná teplota Země 14 stupňů Celsia (57 stupňů Fahrenheita).
Problémem je, že v poslední době se skleníkový efekt zesílil. Je to způsobeno tím, že lidé používají velké množství fosilních paliv, při jejichž spalování se uvolňuje oxid uhličitý. Protože oxid uhličitý je skleníkový plyn, způsobil v posledních 150 letech oteplení planety.
Přibližně před 10 000 lety, než lidé začali spalovat velké množství fosilních paliv, bylo v atmosféře 260 až 280 částic na milion (ppm) oxidu uhličitého (CO2), nyní je to více než 400 ppm. Většina vědců tvrdí, že 350 ppm nebo méně je pro životní prostředí bezpečné a že druhy na planetě se této úrovni dokážou přizpůsobit. Vyšší hladiny mohou způsobit vážné problémy pro živočichy a mořské organismy, které se projevují již dnes, například okyselování oceánů.
Skleníkový efekt poprvé navrhl Joseph Fourier v roce 1824. Mars, Venuše a další planety s atmosférou mají také skleníkový efekt. Na Venuši je tento efekt obzvláště silný, protože Venuše obsahuje velké množství CO2. Proto je Venuše teplejší než Merkur, i když je Merkur blíže ke Slunci. První, kdo předpověděl, že oxid uhličitý ze spalování fosilních paliv (a dalších spalovacích procesů) může způsobit globální oteplování, byl Svante Arrhenius.
