Echidna východní (Zaglossus bartoni), známá také jako echidna Bartonova, je jedním ze tří druhů rodu Zaglossus. Všechny zástupce tohoto rodu najdeme na Nové Guineji. Echidna východní obývá především horské oblasti Papui‑Nové Guineji, typicky v nadmořských výškách kolem 2000–3000 m, ale místy lze jedince nalézt i v nižších nebo ojediněle vyšších polohách.
Popis
Jedná se o největší druh monotrematů a zároveň jeden z největších živých ježovců‑druhů s bodlinami. Dospělci váží zhruba 5–10 kg a délka těla se pohybuje přibližně mezi 60 a 100 cm. Nemají viditelný ocas. Srst je hustá, černá, mezi srstí jsou tvrdé ostny, které slouží k obraně. Tento druh je pomalý a při nebezpečí se obvykle stočí do ostnaté koule.
Rozlišovací znaky oproti jiným druhům rodu jsou například počty drápů: na předních končetinách má pět drápů, na zadních čtyři. Má protáhlý, válcovitý rypák, který mu umožňuje vyhledávat žížaly a jiné bezobratlé; na rypáku jsou citlivé smyslové buňky, které mu pomáhají lokalizovat kořist v zemi nebo pod listím.
Chování a výživa
Echidna východní je většinou noční nebo soumračná. Pohybuje se pomalu, hrabe zem drápy a jazykem sbírá žížaly, larvy a další bezobratlé. Nepatří k vynikajícím běžcům ani plavcům; její strategie přežití spoléhá na maskování, obranné ostny a schopnost se stáhnout do těla. V přírodě obvykle žije samotářsky.
Rozmnožování
Stejně jako ostatní monotremata klade samice vejce. Po spáření samice naklade obvykle jedno vejce, které si uloží do kožovitého vaku podobného poysku. Po 10–12 dnech se z vejce vylíhne mládě (tzv. puggle), které se živí mlékem z mateřských žláz — monotremata nemají vyvinuté bradavky, mléko se vylučuje přes póry v kůži. Mládě zůstává v vaku několik týdnů, dokud není schopné samostatného pohybu a přijímání pevné potravy.
Poddruhy
U druhu Zaglossus bartoni se rozlišují čtyři poddruhy, jejich populace jsou navzájem geograficky izolované a liší se zejména velikostí těla a drobnými morfologickými znaky:
- Z. bartoni bartoni
- Z. bartoni clunius
- Z. bartoni smeenki
- Z. bartoni diamondi
Každý poddruh obývá jiné pohoří nebo část centrálních vysočin Nové Guineje; přesné hranice rozšíření a rozdíly mezi poddruhy jsou předmětem odborného výzkumu.
Ohrožení a ochrana
Populace echidny východní čelí několika hrozbám, zejména ztrátě přirozeného prostředí (v důsledku odlesňování a rozšiřování zemědělství), lovu pro maso a případným změnám v environmentálních podmínkách. Díky pomalému rozmnožování a omezenému rozšíření jsou tyto druhy citlivé na úbytek jedinců.
Ochranná opatření zahrnují zachování horských lesů a rezervací, zákaz nebo regulaci lovu v ochranných oblastech a vědecký monitoring populací. Důležitá je i spolupráce s místními komunitami, které mohou hrát klíčovou roli v ochraně druhu.
Význam pro lidi a výzkum
Echidny jsou zajímavé z evolučního hlediska jako zástupci monotremat — vejcorodých savců — a slouží k pochopení raných fází vývoje savců. V některých oblastech Nové Guineje mají i kulturní a potravinový význam pro místní obyvatele. Vědecký výzkum stále doplňuje znalosti o jejich biologii, ekologii a potřebách ochrany.
Celkově je Zaglossus bartoni málo běžným, specializovaným obyvatelem vysokohorských lesů Nové Guineje. Jeho přežití závisí na udržení přirozených stanovišť, omezení lovu a na pokračujícím výzkumu, který upřesní rozšíření a stav jednotlivých populací.