Zásoby ropy v Dubaji jsou méně než 1/20 emirátu Abú Dhabí a peníze z ropy tvoří jen malou část všech peněz města. Dubaj a její dvojče na druhém břehu Dubajského zálivu, emirát Deira (v té době nezávislý), se staly důležitými přístavy pro západní výrobce. V této oblasti se nacházela většina bankovních a finančních center nového města. Svůj význam jako obchodní cesta si Dubaj udržela i v 70. a 80. letech 20. století. Město Dubaj mělo volný obchod se zlatem a až do 90. let 20. století bylo centrem "čilého pašování" zlatých slitků do Indie, kam byl dovoz zlata omezen.
Dnes je Dubaj významným turistickým a přístavním městem (Jebel Ali, postavený v 70. letech 20. století, má největší umělý přístav na světě), ale také se stále více stává centrem pro odvětví služeb, jako je IT a finančnictví, s novým Mezinárodním finančním centrem Dubaj (DIFC). Dopravnímu spojení napomáhá rychle se rozvíjející letecká společnost Emirates Airline, kterou v roce 1985 založila vláda a která je stále ve vlastnictví státu. Letecká společnost sídlí na dubajském mezinárodním letišti a ročně přepraví více než 12 milionů cestujících.
Vláda zřídila po celém městě průmyslové zóny. Dubai Internet City, které je nyní spojeno s Dubai Media City jako součást TECOM (Dubai Technology, Electronic Commerce and Media Free Zone Authority), je jednou z takových enkláv, jejímiž členy jsou IT firmy jako EMC Corporation, Oracle, Microsoft a IBM a mediální organizace jako MBC, CNN, Reuters, ARY a AP. Dubai Marina je hlavní plán rozvoje společnosti EMAAR, který bude po dokončení největším přístavem na světě. Dubai Knowledge Village (KV) je vzdělávací a školicí centrum, které má doplnit další dva klastry svobodné zóny, Dubai Internet City a Dubai Media City, a poskytnout zázemí pro školení budoucích znalostních pracovníků těchto klastrů.
Dubaj zažila realitní boom, když oznámila vlastnictví nemovitostí zdarma, což vedlo k velkým kapitálovým investicím. S celosvětovou recesí ceny nemovitostí dramaticky klesly.
