Diocletianus

Dioklecián zavedl formu vlády známou jako tetrarchie. V ní byla říše rozdělena na čtyři části, z nichž každé vládl jeden císař. Dioklecián se ujal vlády nad východní říší. Starším spolucísařem byl Maximián Augustus, jeho spolubojovník. Ten se ujal vlády nad západní říší. Později přibyli dva mladší spolucísaři: Galerius a Constantius Chlorus.

Nakonec v roce 305 oba starší císaři abdikovali a odešli na odpočinek a dva mladší císaři se stali Augusty. Ti byli zase podporováni dvěma juniory: Severus II. na západě pod vedením Constancia a Maximinus na východě pod vedením Galeria. Tímto způsobem tetrarchie ukázala, jak se může reprodukovat.

Tito muži pocházeli z římské provincie Ilýrie, několik z nich z města Sirmium, které se v rámci tohoto systému stalo jedním ze čtyř hlavních měst. Od dob Domiciána (81-96), kdy byla více než polovina římské armády rozmístěna v podunajských oblastech, byly ilyrské provincie nejdůležitějším rekrutačním místem auxilií a později legií.

Ve 3. století začali ve vyšších důstojnických hodnostech armády převládat romanizovaní Ilyrové. Nakonec ilyrská důstojnická třída ovládla i samotný stát.

Čtyři tetrarchové nesídlili v Římě, ale v jiných městech blíže k hranicím, určených především jako velitelství pro obranu říše. Čelili Persii a germánským kmenům. Také zde bylo mnoho kmenů z východních stepí, které se prezentovaly u Rýna a Dunaje.

Tato čtyři centra jsou známá jako "tetrarchická hlavní města". Přestože Řím přestal být hlavním městem, byl stále nominálním hlavním městem celé říše. Měl svého městského prefekta, což byla myšlenka, která byla později okopírována v Konstantinopoli. Čtyři tetrarchická hlavní města byla následující:

• Nikomédie v severozápadní Malé Asii (dnešní Izmit v Turecku), základna pro obranu před invazí z Balkánu a perských Sásánovců, byla hlavním městem východního (a nejstaršího) Augusta Diokleciána. Při konečné reorganizaci provedené Konstantinem Velikým v roce 318 se doména obrácená k sásánovské Persii stala pretoriánskou prefekturou Oriens "Východ", jádrem pozdější Byzance.
• Sirmium (dnešní Sremská Mitrovica) v oblasti Vojvodiny v dnešním Srbsku a nedaleko Bělehradu na hranici s Dunajem bylo hlavním městem východního císaře Galeria, které se mělo stát balkánsko-dunajskou prefekturou Illyricum.
• Mediolanum (dnešní Milán, poblíž Alp) bylo hlavním městem Maximiána, západního Augusta; jeho doménou se stala "Italia et Africa", pouze s krátkou vnější hranicí.
• Augusta Treverorum (dnešní Trevír v Německu) byla hlavním městem Constantius Chlorus, západní Caesar, poblíž strategické hranice s Rýnem, dříve to bylo hlavní město galského císaře Tetrica I.; tato čtvrť se stala prefekturou Galliae.

Významnými centry Maximiána a Konstantina byly také Aquileia, přístav na pobřeží Jaderského moře, a Eboracum (dnešní York v severní Anglii poblíž skotských kmenů).

Z hlediska regionální jurisdikce neexistovalo přesné rozdělení mezi čtyři tetrarchy a v tomto období nedošlo k faktickému rozdělení římského státu na čtyři samostatné subimpérie. Každý císař měl v rámci Římské říše svou zónu vlivu, ale jen o málo více, především vrchní velení v "divadle války". Každý tetrarcha byl často sám v poli, zatímco většinu administrativy delegoval na hierarchickou byrokracii v čele s příslušným pretoriánským prefektem, z nichž každý dohlížel na několik vikariů, generálních guvernérů, kteří měli na starosti další novou správní úroveň, civilní diecézi. Výčet provincií, dnes známých jako eparchie, v rámci jednotlivých čtvrtí (známých jako pretoriánská prefektura) viz Římská provincie.

Na Západě ovládal Augustus Maximián provincie západně od Jaderského moře a Syrt a v této oblasti jeho císař Constantius kontroloval Galii a Británii. Na Východě byla ujednání mezi Augustem Diokleciánem a jeho císařem Galeriiem mnohem pružnější.

Diokleciánovy reformy zásadně změnily strukturu římské císařské vlády a stabilizovaly říši po hospodářské i vojenské stránce. To pomohlo říši zůstat neporušenou po dalších sto let, přestože se v Diokleciánově mládí zdálo, že je na pokraji zhroucení.

Oslabený nemocí opustil Dioklecián 1. května 305 císařský úřad a stal se prvním římským císařem, který dobrovolně abdikoval. Na odpočinku dožil ve svém paláci na dalmatském pobřeží a staral se o své zeleninové zahrady. Jeho palác se nakonec stal jádrem dnešního města Split.

Maximián se pokusil vrátit k moci. Dioklecián mu nařídil, aby odstoupil natrvalo. Nakonec byl Maximián donucen spáchat sebevraždu a tetrarchie se začala rozpadat. Dioklecián zemřel v zoufalství.