Podle starobylé místní tradice se 2. ledna roku 40 n. l. zjevila Jakubovi na břehu řeky Ebro v Caesaraugustě Panna Maria, když hlásal evangelium ve Španělsku. Údajně se zjevila na sloupu, Nuestra Señora del Pilar, a tento sloup je uchováván a uctíván v současné bazilice Panny Marie Sloupové ve španělské Zaragoze. Po tomto zjevení se svatý Jakub vrátil do Judska, kde byl v roce 44 sťat králem Herodem Agripou I. Svatý Jakub se vrátil do Judska, kde byl v roce 44 sťat.
Přenesení jeho ostatků z Judska do Galicie na severozápadě Pyrenejského poloostrova se podle legendy uskutečnilo sérií zázračných událostí: jeho tělo, kterému v Jeruzalémě usekl hlavu mečem sám Herodes Agrippa, vzali andělé a na lodi bez kormidla a bez obsluhy je dopravili do Iria Flavia ve Španělsku, kde se kolem jeho ostatků uzavřela mohutná skála a později byly přeneseny do Compostely. Historia Compostellana z 12. století podává souhrn legendy o svatém Jakubovi, jak se věřilo v Compostelle. Jejími ústředními body jsou dvě myšlenky: zaprvé, že svatý Jakub hlásal evangelium ve Španělsku i ve Svaté zemi; zadruhé, že po jeho mučednické smrti z rukou Heroda Agrippy I. jeho učedníci převezli jeho tělo po moři do Španělska, kde přistáli v Padrónu na pobřeží Galicie, a odvezli je do vnitrozemí k pohřbení do Santiaga de Compostela.
Pravost svatých relikvií z Compostely byla potvrzena bulou papeže Lva XIII. "Omnipotens Deus" z 1. listopadu 1884.
Tradice v Compostele klade objevení relikvií světce do doby krále Alfonse II (791-842) a biskupa Theodemira z Irie. Tyto tradice se staly základem poutní cesty, která začala vznikat v 9. století, a svatyně zasvěcená Jakubovi v Santiagu de Compostela ve španělské Galicii se stala nejznámějším poutním místem křesťanského světa. Svatojakubská cesta je stromem tras, které procházejí západní Evropou a přes severní Španělsko směřují do Santiaga. Nakonec se Jakub stal patronem Španělska.
Jméno James v angličtině pochází z latinského "Iacobus" (Jakub). Ve východním Španělsku se z Jacoba stalo "Jacome" nebo "Jaime", v Katalánsku "Jaume", v západním Španělsku "Iago" a v Portugalsku a Galicii "Tiago". "Svatý Jakub" ("Sanctus Jacobus") se stal "Sant' Jago", což se zkrátilo na Santiago. Jakubovým znakem byla mušle hřebenatky (nebo "mušle kohouta") a poutníci do jeho svatyně často nosili tento symbol na klobouku nebo na oblečení.
