Jelen běloocasý je druh jelena, který se vyskytuje na většině území Severní Ameriky a částečně také v Jižní Americe. Jelen běloocasý byl navíc přivezen a zavlečen i do části Evropy a na Nový Zéland. Je to velmi adaptabilní druh, který obývá různé biotopy od lesů přes křovinaté okraje až po zemědělskou krajinu a předměstské oblasti.

Popis

Běžná hmotnost jelena běloocasého se pohybuje mezi 57 a 137 kilogramy (125 až 301 liber). Délka těla dospělého jedince se obvykle pohybuje mezi 160 a 220 centimetry (63 až 86 palců). Srst má zpravidla hnědé až načervenalé zbarvení v létě a šedavější odstín v zimním období; typickým znakem je bílá spodní strana ocasu a bílý „prapor“ při vyplašení. Samci mají výrazné paroží, které každoročně v průběhu zimy vyměňují — na jaře paroží opadá a během léta znovu vyrůstá.

Chování a společenský život

Jelen běloocasý je převážně plachý a ostražitý. Při nebezpečí často signalizuje hrozbu zvednutím a máváním ocasu (tzv. tail-flag) a rychlým úprkem. Je převážně crepusculární — nejaktivnější je za soumraku a východu slunce. Jedinci se mohou zdržovat osamoceně, ale také tvoří malé skupiny, zejména samice s mláďaty nebo v období mimo paroží u samců na zimu.

Rozmnožování

Rojení probíhá na podzim; během podzimu se samci intenzivně připravují na páření (rut), kdy soupeří o samice, značkují teritorium a vydávají hlasité projevy. Samice obvykle porodí jedno až dvě mláďata (vyjímečně tři) na jaře po březosti trvající přibližně 200 dní. Mláďata, často opatřená skvrnitým zbarvením, se první týdny skrývají v krytech a matka je pravidelně navštěvuje za krmením.

Potrava

Jeleni se živí převážně rostlinnou potravou. Většinou se živí vegetací, jako jsou listy stromů a keřů, výhonky, trávy, byliny, plody a semenáčky. Dieta se mění podle ročních období — na jaře a v létě konzumují více bylinné vegetace a na podzim a v zimě více větviček, kůry a bobulí. Aktivita při získávání potravy je častá ráno a večer.

Predátoři a ohrožení

Mezi predátory jelena běloocasého patří přirozeně vlci, kojoti, medvědi, pumy a také lidé. Mláďata bývají zranitelná také vůči menším dravcům a liškám. Hlavními lidskými hrozbami jsou lov a kolize s motorovými vozidly, ale i ztráta a fragmentace přirozeného prostředí. V mnoha oblastech je populace řízena lovem a managementem, protože jelen může mít vliv na lesní obnovu a zemědělskou produkci.

Význam a zajímavosti

  • Jelen běloocasý je z hlediska rozšíření a počtu jedním z nejúspěšnějších druhů jelenovitých.
  • Má důležitou roli v ekosystému jako býložravec i jako kořist pro šelmy.
  • Vzhledem k přizpůsobivosti se stal v některých oblastech i škodnou pro lesnictví a zemědělství a vyvolává konflikty s lidmi (např. srážky s automobily, poškozování porostů).
  • Podle mezinárodních hodnocení (IUCN) je obvykle hodnocen jako druh s nízkým rizikem vyhynutí, avšak lokální populace mohou vyžadovat specifický management.

Celkově je jelen běloocasý zajímavým příkladem druhu schopného úspěšně obývat široké spektrum prostředí a přizpůsobovat se změnám, zároveň však vyžaduje udržitelný management tam, kde jeho početnost negativně ovlivňuje lidské aktivity nebo biodiverzitu.