Potápění je činnost, při níž lidé (nazývaní "potápěči" nebo jednoduše "potápěči") mohou dlouho plavat pod vodou pomocí nádrže naplněné stlačeným vzduchem. Nádrž je velký kovový válec vyrobený z oceli nebo hliníku.
Slovo scuba je zkratka z anglického Self-Contained Underwater Breathing Apparatus, tedy autonomní dýchací přístroj pod vodou.
V roce 1600 se spouštěl potápěčský zvon, ve kterém byl zachycen vzduch. Potápěčský zvon je jako velké těžké obrácené vědro, které při spouštění do vody zadržuje vzduch. Potápěč se nadechoval tohoto vzduchu a plaval do zvonu a ze zvonu, aby pracoval, dokud se vzduch neznehodnotil. Později byl do potápěčského zvonu hadicí přiváděn čerstvý vzduch, aby v něm potápěč mohl zůstat déle.
První potápěčské obleky používaly těžkou měděnou potápěčskou přilbu s okénky a hadici od vzduchového čerpadla. Přilba byla připevněna k potápěčskému obleku. Potápěči nosili těžké vesty a chodili po mořském dně, protože plavání nebylo bezpečné. Vzduchová hadice posílala do přilby vzduch z pumpy na souši nebo na lodi nad potápěčem. Vzduch procházel přilbou a ventilem vystupoval do vody a potápěč dýchal ze vzduchu v přilbě. Tímto způsobem se plýtvalo velkým množstvím vzduchu, ale neexistoval způsob, jak dodávat vzduch pouze tehdy, když ho potápěč potřeboval. Tomuto systému se říká systém s volným průtokem.
Jacques Cousteau byl Francouz, který vyvinul několik důležitých částí potápěčského systému a učinil je užitečnými. Jednou z nich byl lepší regulátor, který vysílal vzduch pouze tehdy, když se potápěč nadechl. Díky tomu se potápěči mohli dostat dál na jednu nádrž. Byl vyroben s náústkem na gumové hadici, takže nebyla potřeba těžká přilba. Byl dostatečně lehký, aby se dal používat s ploutvemi a snadno plavat. Pořídil také mnoho podvodních filmů a ukazoval lidem, co se nachází pod vodou a proč je třeba ji chránit.
Od dob Cousteaua se potápěčské vybavení zdokonalilo, aby bylo bezpečnější a snadněji použitelné.
Potápěči čelí nebezpečí, které je může zranit nebo zabít, pokud nevědí, co mají dělat. Mohou spotřebovat všechen vzduch, dostat dekompresní nemoc nebo dusíkovou narkózu. Člověk musí být vyškolen, aby mohl používat vybavení a bezpečně se potápět. Když prokáže, že se umí bezpečně potápět, dostane certifikační průkaz. Největší organizací pro certifikaci potápěčů je PADI - Professional Association of Diving Instructors (Profesionální asociace instruktorů potápění), ale v závislosti na zemi existuje mnoho dalších. Na některých turistických místech probíhá krátký kurz bez certifikace a instruktor pak potápěče vede při mělkém ponoru, a to během jednoho dne.
Vzhledem ke zvláštním nebezpečím existují pokročilé kurzy pro potápění v okolí vraků lodí, potápění v jeskyních a v hloubkách větších než 60 stop (18 metrů).