Nový les byl založen jako královský les Vilémem I. kolem roku 1079 pro královský lov, především jelenů. Vznikl na úkor více než 20 malých vesnic a izolovaných usedlostí, proto byl v jeho době "nový" jako jediná kompaktní oblast.
Poprvé byla zaznamenána jako "Nova Foresta" v Domesday Book v roce 1086. Je to jediný les, který je v knize podrobně popsán. "Pravděpodobně žádný čin raných normanských králů není tak proslulý jako jejich vytvoření Nového lesa".
Dva z Vilémových synů zemřeli v lese: V roce 1081 princ Richard a v roce 1100 král Vilém II. (Vilém Rufus). Podle místního folklóru šlo o trest za zločiny, kterých se Vilém dopustil při vytváření svého Nového lesa; podrobnosti uvádí spisovatel ze 17. století:
"Vilém Dobyvatel (za to, že si ze zmíněného lesa udělal přístav pro divokou zvěř) nechal zbourat 36 farních kostelů se všemi domy, které k nim patřily, a chudé obyvatele nechal bez domova a bydlení. Tento zlý čin však nezůstal dlouho nepotrestán, neboť jeho synové to pocítili na vlastní kůži: Richard byl zasažen morovým vzduchem, Rufus prostřelen šípem a Jindřich, jeho vnuk, byl Robertem, svým nejstarším synem, při honbě za zvěří oběšen mezi větvemi, a tak zemřel. Tento les v současnosti poskytuje velké množství zvěře, kam se Jeho Veličenstvo často uchyluje pro své rozptýlení."
Společná práva byla potvrzena zákonem v roce 1698. New Forest se stal zdrojem dřeva pro královské námořnictvo a v 18. století byly za tímto účelem založeny plantáže. Při velké bouři v roce 1703 padlo za oběť asi 4 000 dubů. Námořní plantáže se dotkly práv Commoners, ale les získal novou ochranu na základě zákona parlamentu z roku 1877.
Moderní doba
Zákon o Novém lese z roku 1877 potvrdil historická práva Commoners a zakázal ohrazení více než 65 km2 (25 mil čtverečních). Rovněž znovu ustanovil soud Verderers Court jako zástupce Commoners (namísto koruny). Kácení listnatých stromů a jejich nahrazování jehličnany začalo během první světové války, aby se uspokojila válečná poptávka po dřevě. K dalším zásahům došlo během druhé světové války. Tento proces se místy zvrátil a některé porosty se vracejí do vřesovišť nebo listnatých lesů. Problémem zůstává rododendron.
Od roku 2005 je zhruba 90 % Nového lesa stále ve vlastnictví koruny. Korunní pozemky spravuje od roku 1923 Lesnická komise a většina korunních pozemků nyní spadá do nového národního parku.
Další zákony o Novém lese následovaly v letech 1949, 1964 a 1970. V roce 1971 se Nový les stal chráněnou přírodní památkou (SSSI), v roce 1985 byl vyhlášen památkovou zónou Nový les a v roce 1992 byl doplněn o další plánovací opatření. V červnu 1999 byl New Forest navržen na zápis na seznam světového dědictví UNESCO a v roce 2005 se stal národním parkem.
