Pátá generace herních konzolí představuje období přechodu od 2D k plně třírozměrnému hraní a zahrnuje přibližně roky 1993–2002. Toto období se v literatuře označuje různě jako 32bitová, 64bitová či 3D generace (přehled, 32bit, 64bit, 3D). Hlavními aktéry na trhu byly tři konzole, které definovaly éru: Sega Saturn, Sony PlayStation a Nintendo 64. Vedle nich se objevily i další platformy s menším komerčním dopadem, například 3DO, Atari Jaguar, Amiga CD32 nebo PC-FX.
Charakteristika a technické změny
Pátá generace přinesla masivní posun ke 3D grafice: konzole zařazovaly specializované grafické čipy pro vykreslování polygonů, texturování a transformace v reálném čase. Výraznou změnou bylo i rozšíření optických médií – levné a kapacitní CD-ROM disky umožnily delší hudbu, video, hlasové záznamy a větší datové balíky. Současně se objevily rozdíly v návrhu hardwaru: zatímco Saturn měl složitou architekturu s více procesory, což ztěžovalo vývoj, PlayStation zaujal jednodušší programátorský model a otevřenější vztahy s externími vývojáři. Nintendo 64 si jako výjimečné médium zachovalo cartridgy, které nabízely rychlejší načítání, ale méně prostoru pro data.
Herní trendy a vliv na design
Přechod k 3D zásadně ovlivnil žánry i herní design: vznikaly 3D platformery, rané survival horror tituly, vývoj kamer a pohybu v prostoru, nové přístupy k level designu a kamarádské i soutěžní 3D multiplayery. CD média umožnila bohatší audiovizuální zážitek a rozvoj FMV sekvencí či soundtracků. Kromě technického pokroku sehrál roli i obchodní model: Sony dokázala získat mnoho třetích stran a vytvořit rozsáhlou knihovnu titulů, což přispělo k vedoucímu postavení PlayStationu na trhu.
Handheldy a periférie
Kapesní zařízení té doby měla smíšené výsledky. Sega Nomad umožnila hrát konzolové tituly na cestách, ale komerčně neuspěla. Experimentální Virtual Boy od Nintenda selhal kvůli ergonomii a omezené černobílé (červené) grafice. Naopak nejúspěšnějším handheldem páté generace se stal Game Boy Color, podpořený i upravenými verzemi původního Game Boye (aktualizace jako Game Boy Pocket nebo Game Boy Light, dostupný jen v Japonsku).
Trhy, marketing a pojem „bity“
V tomto období se marketingový důraz na „bitové“ hodnocení (velikost slova procesoru) začal rozostřovat; pojem bitů ztrácel na významu jako ukazatel skutečného výkonu. Regionální prodeje se výrazně lišily: zatímco PlayStation dominoval celosvětově, Saturn a N64 dosahovaly rozdílných úspěchů podle trhu a dostupnosti titulů.
Emulace, internet a dědictví
S rostoucím rozšířením internetu se objevily nové fenomény: nárůst emulace a sdílení obrazů starších titulů. Síťová infrastruktura umožnila stahování a sdílení dat, včetně archivů herních kazet a obrazů ROM (internet, sdílení, kazety, obrazy ROM). Pozdější generace konzolí navíc začaly některé starší hry legálně nabízet ke koupi nebo ke stažení, což výrazně usnadnilo přístup ke klasickým titulům (vliv na sedmou generaci). Emulace a digitalizace pomohly udržet tituly páté generace přístupné a zkoumané i pro nové hráče a historiky.
Pátá generace tedy vytvořila základy moderního konzolového průmyslu: posun k 3D, role optických nosičů, nové obchodní modely a rozšíření multimediálních možností, které ovlivnily následující generace her i zařízení.
