Childers se narodil v Londýně. Po první světové válce se přestěhoval do Irska a žil v hrabství Wicklow se svým otcem Robertem Erskinem Childersem. Jeho otec pomáhal přivážet do Irska zbraně pro Velikonoční povstání a postavil se proti smlouvě, na jejímž základě vznikl Svobodný irský stát. Mladší Childers vystudoval Gresham's School v Holtu a Trinity College v Cambridgi, odtud jeho nápadný přízvuk britské vyšší třídy.
V roce 1922, když bylo Childersovi 16 let, byl jeho otec popraven Irským svobodným státem. Před popravou přiměl starší Childers svého syna, aby slíbil, že najde každého muže, který podepsal rozsudek smrti jeho otce, a podá mu ruku.
Po dokončení vysoké školy v Británii pracoval Childers v pařížské turistické kanceláři, dokud ho Éamon de Valera nepozval zpět do Irska, aby pracoval pro Irish Press. V roce 1938 získal irské občanství.
Jako člen strany Fianna Fáil zastával řadu ministerských postů v kabinetech Éamona de Valery, Seana Lemaase a Jacka Lynche a v roce 1969 se stal náměstkem předsedy vlády (Tánaiste). Erskinovo ministerské období bylo kontroverzní. Jeden komentátor označil jeho ministerskou kariéru za "okázale neúspěšnou", jiní však chválili jeho ochotu přijímat tvrdá rozhodnutí.
Childers byl 30. května 1973 zvolen čtvrtým irským prezidentem, když porazil Toma O'Higginse poměrem hlasů 635 867 ku 578 771. Childers, ačkoli mu bylo 67 let, byl nesmírně pracovitý a Zemřel náhle na infarkt v listopadu 1974 při veřejném projevu na Královské lékařské koleji v Dublinu.
Childersova státního pohřbu v katedrále svatého Patrika v Dublinu se zúčastnili světoví představitelé včetně Nelsona Rockefellera, viceprezidenta Spojených států, hraběte Mountbattena z Barmy (zastupujícího královnu Alžbětu II.), Harolda Wilsona, premiéra Spojeného království, a prezidentů a korunovaných hlav států z Evropy i mimo ni. Byl pohřben v hrabství Wicklow. Zpočátku se očekávalo, že vdově po prezidentu Childersovi, Ritě, bude nabídnuta funkce prezidenta, aby pokračovala v jeho práci, ale místo toho ji získal bývalý předseda Nejvyššího soudu Cearbhall Ó Dálaigh.
Jeden z Childersových synů, který se rovněž jmenoval Erskine, byl úředníkem OSN a generálním tajemníkem Světové federace asociací OSN. Dcera z druhého manželství Rita, Nessa Childersová, je radní za Stranu zelených v hrabství Dún Laoghaire-Rathdown.