V 17. století bylo období, kdy nizozemský obchod, věda a umění patřily k nejvyspělejším v Evropě. Toto období je známé jako nizozemský zlatý věk. Obecně toto období začalo v druhé polovině osmdesátileté války. Po válce vznikla Nizozemská republika, která byla nejprosperujícím státem v Evropě. Historické období této doby se nazývalo baroko. Mnoho obrazů z tohoto období zobrazuje výjevy hezčí, než ve skutečnosti byly. Tomu se říká "idealizace". Nizozemské malby té doby tento rys často postrádají. Mezi umělce tohoto hnutí patří Peter Paul Rubens, Johannes Vermeer, Bartholomeus van der Helst a Jacob van Loo.

Obrazů s náboženskou tematikou bylo v tomto období poměrně málo. Důvodem byla skutečnost, že většina Nizozemců byla kalvinistická. Kalvinismus zakazoval malování náboženských obrazů v kostelech. Přestože v soukromých domech byla taková témata přijatelná, nebyla příliš oblíbená. Ostatní tradiční třídy historické a portrétní malby byly přítomny, ale toto období je pozoruhodnější obrovským množstvím dalších žánrů, rozdělených do mnoha specializovaných kategorií, jako jsou výjevy ze selského života, krajiny, městské krajiny, krajiny se zvířaty, námořní malby, květinové obrazy a zátiší různých typů. Vývoj mnoha z těchto typů malby rozhodujícím způsobem ovlivnili nizozemští umělci 17. století.

V malířství existovala teorie, že některé druhy malby jsou prestižnější než jiné. Tato teorie je známá jako hierarchie žánrů. Protože historická malba byla na vrcholu seznamu, mnoho malířů chtělo vytvářet historické obrazy. Problém byl v tom, že historické obrazy se nejhůře prodávaly. Aby se mnozí malíři mohli živit malováním, byli nuceni vytvářet portréty nebo žánrové výjevy, které se prodávaly mnohem snadněji. Hierarchie byla následující:

  • historická malba, včetně alegorií a populárních náboženských témat.
  • Portrétní malba včetně tronie
  • žánrová malba nebo výjevy z každodenního života
  • krajiny, včetně mořských scenérií, bitevních scén, měst a zřícenin.
  • zátiší

Nizozemci se soustředili především na "nižší" kategorie, ale v žádném případě neodmítli koncept hierarchie. Většina obrazů byla relativně malá - jediným běžným typem skutečně velkých obrazů byly skupinové portréty. Malba přímo na zeď téměř neexistovala; pokud bylo třeba vyzdobit prostor na stěně veřejné budovy, obvykle se používalo zarámované plátno. Kvůli větší přesnosti, která byla možná na tvrdém povrchu, mnoho malířů nadále používalo dřevěné desky, a to ještě nějakou dobu poté, co od nich zbytek západní Evropy upustil; někteří používali měděné desky, obvykle recyklované štočky z tiskařství. Počet dochovaných obrazů zlatého věku se zase snížil tím, že je umělci v průběhu 18. a 19. století přemalovávali novými díly - špatná byla obvykle levnější než nové plátno, nosič a rám. Nizozemských soch bylo v tomto období velmi málo; většinou se vyskytují v náhrobních pomnících a na přístavbách k veřejným budovám a drobné plastiky pro domy jsou znatelnou mezerou, jejich místo zaujalo stříbro a keramika. Malované delftové kachle byly velmi levné a běžné, i když jen zřídka skutečně kvalitní, ale stříbro, zejména v aurickém stylu, vedlo Evropu. Až na tuto výjimku se nejlepší umělecké snahy soustředily na malířství a grafiku.