Tento termín pochází z amerického zlatého věku v 90. letech 19. století, kdy nové technologie zlevnily noviny. Dva majitelé novin v New Yorku bojovali o to, aby získali více čtenářů a prodali více novin než ten druhý. Byli to Joseph Pulitzer s deníkem New York World a William Randolph Hearst s New York Journal. Nejdůležitější část tohoto boje probíhala v letech 1895 až zhruba 1898. Když se v historii mluví o "žluté žurnalistice", často se mluví právě o těchto letech.
Oba deníky byly obviňovány z toho, že senzacechtivě informují o novinkách (aby se zdály mnohem důležitější, než ve skutečnosti byly), aby se prodalo více novin, ačkoli se věnovaly i serióznímu zpravodajství. New York Press použil počátkem roku 1897 podle tehdy populárního komiksu termín "novinařina žlutého dítěte", když hovořil o Pulitzerových a Hearstových novinách, které v době války o náklad vydávaly jeho verze. Vymyslel jej Ervin Wardman, vydavatel listu New York Herald (který "žlutou žurnalistiku" neprovozoval).
Joseph Pulitzer koupil New York World v roce 1883 poté, co se jeho deník St. Louis Post-Dispatch stal největším deníkem v tomto městě. Pulitzer se snažil, aby čtení New York Worldu bylo zábavné, a plnil noviny obrázky, hrami a soutěžemi, které přiváděly nové čtenáře. Kriminální příběhy plnily mnoho stránek s titulky jako "Byl to sebevrah?" a "Volání o milost". Pulitzer také účtoval čtenářům pouze dva centy za vydání, ale poskytoval jim osm a někdy i dvanáct stran informací (jediné jiné noviny ve městě, které platily dva centy, nikdy neměly více než čtyři strany).
I když se v New York Worldu objevilo mnoho senzačních příběhů, nebyly to zdaleka příběhy jediné, nebo dokonce ty největší. Pulitzer věřil, že noviny jsou důležité a mají povinnost zlepšovat společnost, a snažil se o to svými novinami.
Pouhé dva roky po Pulitzerově převzetí prodával World více výtisků než kterékoli jiné noviny v New Yorku. Částečně to bylo proto, že byl napojen na Demokratickou stranu. Starší vydavatelé, kteří žárlili na Pulitzerův úspěch, začali o Worldu říkat špatné věci. Mluvili o tom, že má kriminální příběhy a senzace, ale ignorovali jeho serióznější zpravodajství. Charles Anderson Dana|Charles Dana, redaktor New York Sun, napadl The World a prohlásil, že Pulitzer má "nedostatky v úsudku a ve schopnosti udržet se".
William Randolph Hearst, dědic důlního průmyslu, který v roce 1887 koupil od svého otce deník San Francisco Examiner, si všiml, co Pulitzer dělá. Hearst četl Svět během studií na Harvardově univerzitě. Rozhodl se, že se pokusí udělat Examiner stejně zářivý jako Pulitzerovy noviny. Za jeho působení věnoval Examiner 24 % prostoru kriminalitě, příběhy prezentoval jako morální hry a na titulní stranu umístil cizoložství a "nahotu" (podle měřítek 19. století). Měsíc poté, co Hearst noviny převzal, vyšel v Examineru tento titulek o požáru hotelu:
HLADOVÉ, ZBĚSILÉ PLAMENY. Šíleně skáčou na nádherný palác rozkoší u Montereyského zálivu a obklopují Del Monteho ve svém dravém objetí od vrcholu až k základům. Skáčou výš, výš, výš, se zoufalou touhou. Bláznivě se prohánějí po římsách, obloucích a fasádách. Vrhají se na chvějící se hosty s divokou zuřivostí. Zděšení a zpanikaření uprchlíci bez dechu hledí na scénu hrůzy. Z velkolepého hotelu a jeho bohaté výzdoby je nyní doutnající hromada popela. Examiner vysílá do Monterey zvláštní vlak, aby zjistil všechny podrobnosti o strašlivém neštěstí. Příjezd nešťastných obětí ranním vlakem - Historie hotelu del Monte - Plány na obnovu slavného hostince - Podrobnosti a předpokládaný původ požáru.
Hearst by mohl být ve svém zpravodajství o kriminalitě přehnaný. V jednom ze svých prvních článků o "bandě vrahů" napadl policii za to, že nutila reportéry Examineru dělat práci za ni. Při těchto činnostech však Examiner také zvětšoval prostor pro mezinárodní zpravodajství a vysílal reportéry, aby odhalovali korupci a neefektivitu v městské správě. V jedné reportáži se reportérka Examineru Winifred Blacková dostala do sanfranciské nemocnice jako pacientka a zjistila, že se tam s ženami zachází "hrubě krutě". Ráno, kdy byl příběh otištěn, byl celý personál nemocnice propuštěn.
New York
Začátkem 90. let 19. století měl Examiner úspěch, a tak se Hearst začal poohlížet po newyorských novinách, které by koupil, a v roce 1895 koupil New York Journal, noviny prodávané za jeden cent, které Pulitzerův bratr Albert rok předtím prodal vydavateli v Cincinnati.
Poté, co si Hearst všiml, co Pulitzer dokázal tím, že jeho noviny stály dva centy, zlevnil Journal na pouhý jeden cent, přičemž poskytoval stejně informací jako konkurenční noviny. To se osvědčilo, a protože si Journal's předplatilo 150 000 lidí, Pulitzer snížil cenu na jeden cent v naději, že Hearstovi (dotovanému rodinným jměním) dojdou peníze. Hearst pak najal mnoho lidí, kteří v roce 1896 pracovali pro World. Většina zdrojů uvádí, že Hearst prostě nabídl více peněz, ale Pulitzer - který se ke svým zaměstnancům choval stále hruběji - začal být velmi obtížným člověkem a mnoho zaměstnanců Worldu bylo ochotno změnit noviny, jen aby se od něj dostali pryč.
Přestože konkurence mezi deníky World a Journal byla tvrdá, měly tyto noviny mnoho společného. Oba byly demokratické, oba stály na straně organizovaného dělnictva a přistěhovalců (na rozdíl od vydavatelů, jako byl Whitelaw Reid z New York Tribune, který jejich chudobu sváděl na morální vady) a oba vydávaly spoustu peněz na to, aby jejich nedělní publikace, které byly jako týdeníky, přesahovaly rámec pouhé denní žurnalistiky.
Jejich nedělní zábavní rubriky obsahovaly první barevné komiksové stránky a někteří se domnívají, že termín žlutá žurnalistika vznikl právě tam, zatímco, jak bylo uvedeno výše, New York Press ponechal termín, který vymyslel, nedefinovaný. Hogan's Alley, komiks o holohlavém dítěti ve žluté noční košili (přezdívaném The Yellow Kid), se stal velmi populárním, když ho kreslíř Richard F. Outcault začal počátkem roku 1896 kreslit v časopise World. Když Hearst Outcaulta propustil, požádal Pulitzer výtvarníka George Lukse, aby pokračoval v kreslení stripu s jeho postavičkami, a dal tak městu dva Yellow Kids. Používání "žluté žurnalistiky" jako označení pro přehnanou senzacechtivost v USA zřejmě začalo tím, že serióznější noviny komentovaly, kam až "noviny Yellow Kid" zacházejí.
Španělsko-americká válka
Pulitzerovi a Hearstovi se často připisuje (nebo vyčítá), že svým senzacechtivým vystupováním zatáhli národ do španělsko-americké války. Většina Američanů však nežila v New Yorku a ti, kteří tam rozhodovali, pravděpodobně četli méně senzacechtivé noviny, jako byly Times, The Sun nebo Post. Nejznámějším příkladem přehánění je historka, která pravděpodobně není ve skutečnosti pravdivá, že umělec Frederic Remington poslal Hearstovi telegram, v němž mu sdělil, že na Kubě se toho moc neděje a "žádná válka nebude". Hearst odpověděl: "Prosím, zůstaňte. Vy dodáte obrazy a já dodám válku." Tato historka (jejíž verze se objevuje v Hearstem inspirovaném filmu Orsona Wellese Občan Kane) se poprvé objevila ve vzpomínkách reportéra Jamese Creelmana v roce 1901 a jiný zdroj pro ni neexistuje.
Hearst však chtěl, aby Spojené státy po vypuknutí povstání na Kubě v roce 1895 vstoupily do války. Na jeho titulní straně se brzy objevily příběhy o tom, že Kubánci jsou dobří lidé a Španělsko se ke Kubě chová špatně. Ačkoli tyto příběhy pravděpodobně nebyly příliš přesné, čtenáři novin v 19. století neočekávali a ani nutně nechtěli, aby jeho příběhy byly čistou literaturou faktu. Historik Michael Robertson uvedl, že "novinoví reportéři a čtenáři v 90. letech 19. století se mnohem méně zabývali rozlišováním mezi zpravodajstvím založeným na faktech, názorech a literatuře".
Pulitzer, ačkoli neměl Hearstovy zdroje, ponechal příběh na titulní straně. Žlutý tisk toho o revoluci publikoval hodně (mnohé z toho nebyla tak docela pravda), ale poměry na Kubě byly dost špatné. Ostrov se nacházel v těžké hospodářské krizi a španělský generál Valeriano Weyler, vyslaný potlačit povstání, nahnal kubánské rolníky do koncentračních táborů, což vedlo ke smrti stovek Kubánců. Poté, co Hearst dva roky bojoval o boj, vzal si zásluhy za konflikt, když přišel: Týden poté, co Spojené státy vyhlásily válku Španělsku, otiskl na titulní straně deníku článek "Jak se vám líbí válka?". Prezident William McKinley ve skutečnosti Journal nikdy nečetl, stejně jako noviny jako Tribune a New York Evening Post. Historici žurnalistiky také poznamenali, že žlutá žurnalistika se většinou vyskytovala pouze v New Yorku a noviny ve zbytku země ji nedělaly. Journal a World nepatřily mezi deset hlavních zdrojů zpráv v regionálních novinách a jejich články nepřitahovaly pozornost lidí mimo New York.
Když invaze začala, Hearst odplul na Kubu jako válečný zpravodaj a poskytoval střízlivé a přesné zprávy o bojích. Creelman později ocenil práci reportérů, kteří psali o tom, jak Španělsko zacházelo s Kubou, a tvrdil, že " žádná pravdivá historie války . ... nelze napsat bez uznání, že všeho, čeho bylo ve španělsko-americké válce dosaženo v oblasti spravedlnosti, svobody a pokroku, bylo dosaženo díky podnikavosti a vytrvalosti žlutých novinářů, z nichž mnozí leží v nezapomenutelných hrobech."
Po válce
Hearst byl známý demokrat, který v letech 1896 a 1900 prosazoval Williama Jenningse Bryana do prezidentských voleb (Bryan ani v jedněch volbách nezvítězil). Později kandidoval na starostu a guvernéra a dokonce se pokoušel získat nominaci na prezidenta, ale jeho pověst utrpěla v roce 1901 poté, co publicista Ambrose Bierce a redaktor Arthur Brisbane publikovali s odstupem několika měsíců samostatné sloupky, v nichž navrhovali, aby byl zavražděn prezident William McKinley. Když byl McKinley 6. září 1901 zastřelen, kritici obvinili Hearstovu žlutou žurnalistiku, že k činu dohnala Leona Czolgosze. Hearst o Bierceově sloupku nevěděl a tvrdil, že Brisbaneův sloupek stáhl poté, co vyšel v prvním vydání, ale tento incident ho bude pronásledovat po zbytek života a téměř zničil jeho sen stát se prezidentem.
Pulitzer, pronásledován tím, co se stalo," vrátil se v novém století ke svým křižáckým kořenům. V době jeho smrti v roce 1911 byl World široce respektovaným časopisem a zůstal předním pokrokovým listem až do svého zániku v roce 1931.
