Společnost Sion's Watch Tower Tract Society byla založena 16. února 1881 v Pittsburghu v Pensylvánii, aby organizovala tisk a sdílení brožur o Bohu a Bibli. Jejím prvním prezidentem byl William Henry Conley, pittsburský podnikatel, a Russell byl jejím tajemníkem a pokladníkem. Její hlavní publikací byl časopis Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence (Sionská strážní věž a zvěstovatel Kristovy přítomnosti), který Russell poprvé vydal v roce 1879. Dne 15. prosince 1884 byla společnost oficiálně zaregistrována a Russell byl uveden jako její prezident. Russell sepsal její stanovy neboli prohlášení o jejím účelu a vysvětlil, že jejím cílem je "duševní, morální a náboženské zdokonalování mužů a žen prostřednictvím vyučování Bibli prostřednictvím vydávání a rozšiřování Biblí, knih, novin, brožur a jiné biblické literatury a poskytováním ústních přednášek zdarma pro lidi".
Každému, kdo do společnosti přispěl 10 dolary nebo více, bylo řečeno, že je členem společnosti a může hlasovat na jejích schůzích, ale Russell vysvětlil, že všechna rozhodnutí o činnosti společnosti budou stále přijímat pouze dva lidé - on a jeho žena Maria, která vlastnila většinu akcií. Russell ve svém časopise vysvětloval, že Společnost Strážná věž není "náboženskou společností", ale pouze obchodní organizací bez souboru oficiálních přesvědčení.
V roce 1900 společnost otevřela svou první zahraniční pobočku ve Velké Británii. Další pobočka byla otevřena v Německu v roce 1903 a poté v Austrálii v roce 1904. V roce 1909 společnost zakoupila nemovitost v Brooklynu a poté tam přesunula své sídlo a zaměstnance.
Po Russellově smrti v roce 1916 byl dalším prezidentem Společnosti Strážná věž zvolen její právník Joseph Franklin Rutherford. Během několika měsíců si však většina ze sedmi členů správní rady stěžovala, že se chová jako diktátor a nesdílí informace. Vypukla velká hádka a Rutherford oznámil čtyřem ředitelům, kteří ho kritizovali, že již nejsou členy správní rady. V červnu 1917 společnost vydala knihu s názvem Dokonané tajemství a uvedla, že jde o poslední z řady Russellových knih o studiu Bible. Kniha obsahovala několik velmi ostrých výroků o představitelích katolické a protestantské církve a říkala, že se mýlí, když se účastní Velké války. V důsledku toho byli prezident a ředitelé Společnosti Strážná věž uvězněni jako zrádci na základě zákona o špionáži z roku 1917, ačkoli později mohli vězení opustit a vláda obvinění stáhla.
Do té doby se každý sbor studentů Bible na světě rozhodoval sám, ačkoli všichni studovali Russellovy knihy a řídili se jeho učením. Rutherford však rozhodl, že by všichni měli mít naprosto stejný soubor přesvědčení a vést své sbory stejným způsobem. Řekl jim, že se musí řídit tím, co jim řekne ústředí Společnosti Strážná věž v New Yorku. Do každého sboru byl dosazen ředitel a o rok později bylo všem členům nařízeno, aby každý týden sepsali zprávu o tom, jaké veřejné kázání vykonali. Na mezinárodním setkání, které se konalo v září 1922 v Cedar Pointu v Ohiu, začal Rutherford učit, že nejdůležitějším úkolem studentů Bible je učit lidi o Bibli tím, že je navštěvují v jejich domovech. V knihách Společnosti Strážná věž se při psaní o Bohu začalo mnohem častěji používat jméno "Jehova" a v roce 1931 Rutherford rozhodl, že se náboženství bude nazývat Svědkové Jehovovi.
Když Rutherford v roce 1942 zemřel, stal se novým prezidentem Nathan H. Knorr. O dva roky později změnil slova v zakládací listině, tedy v pravidlech společnosti, a uvedl, že jejím hlavním cílem je kázat o Božím království lidem ve všech zemích a tisknout a sdílet Bible a další knihy a časopisy, které jim pomohou se o tom dozvědět. Byla také změněna pravidla týkající se toho, kdo může být členem společnosti, a to tak, že se jí může účastnit maximálně 500 mužů, kteří budou vybráni vedoucími společnosti. Knorr zemřel v roce 1977 a od té doby se předsedy stali Frederick W. Franz, Milton G. Henschel a Don A. Adams.
