Think tank je speciální organizace, která pomáhá jiným organizacím a skupinám s problémy, s nimiž si nevědí rady. Dělají to tak, že poskytují údaje nebo znalosti a podrobně diskutují o možnostech. Informace získávají výzkumem a shromažďováním nápadů a údajů z nejrůznějších zdrojů.
Prvním think tankem byl britský Royal United Services Institute (1831), i když termín "think tank" se samozřejmě objevil až mnohem později, po druhé světové válce. Nevládní instituce ve Spojených státech vznikly na počátku 20. století. Poradenská společnost Arthur D. Little, založená v roce 1909, byla průkopníkem myšlenky smluvních odborných služeb. Carnegieho nadace pro mezinárodní mír byla založena v roce 1910. V roce 1916 vznikl Institut pro vládní výzkum, který se později sloučil s Brookingsovým institutem. Mezi další organizace z počátku dvacátého století, které jsou dnes klasifikovány jako think tanky, patří Hooverův institut (1919) a Chatham House v Londýně (1920). Velká hospodářská krize a její následky daly vzniknout několika organizacím zabývajícím se hospodářskou politikou, například National Planning Association (1934) a Committee for Economic Development (1943).
Think tanky moderního typu vznikly po druhé světové válce, v období studené války. RAND Corporation vznikla v roce 1946 v rámci společnosti Douglas Aircraft Company a jako samostatná společnost byla založena v roce 1948. Název byl převzat z anglického R&D (research and development), i když ve skutečnosti žádný vývoj neprováděla. RAND používala stejné metody operačního výzkumu (O.R.), které vědci vyvinuli během války. Jednalo se o aplikaci poznatků, vědeckých metod a myšlení k řešení nových problémů, které přinesla válka. Po válce RAND používal velmi podobné metody, většinou založené na tvrdých vědách, jako je matematika, fyzika a ekonomie. Byla a stále je financována především americkou vládou.
V období studené války vyvstala otázka, jak by americká vláda mohla zacházet s jadernými zbraněmi při vyjednávání a jednání se Sovětským svazem. Na tuto problematiku se specializoval Herman Kahn, pracovník RAND, který v roce 1961 založil vlastní think tank s názvem Hudson Institute. Jeho publikace o tom, jak o těchto otázkách přemýšlet, a publikace Thomase Schellinga se staly mezníky v poválečné historii vyjednávací strategie.
V poslední době se think-tanky specializují na konkrétní oblasti zájmu, například na zahraniční politiku. Mnohé z nich se staly obhájci politických zájmů a provádějí výzkumy, které mohou využít skupiny pro styk s veřejností a lobbování.