The Blair Witch Project — nezávislý horor ve stylu nalezeného záznamu (1999)

V říjnu 1994 se studenti filmové vědy Heather Donahueová, Michael C. Williams a Joshua Leonard rozhodli natočit dokument o legendární Blair Witch. Vydávají se do Burkittsville v Marylandu, kterému se dříve říkalo Blair. Vedou rozhovory s lidmi žijícími v místní oblasti o legendě o Blairské čarodějnici. Místní lidé jim vyprávějí o Rustinu Parrovi, poustevníkovi, který ve 40. letech 20. století unesl sedm dětí a přivedl je do svého domu v lesích, kde je mučil a zabil. Parr přiváděl děti do sklepa svého domu po dvojicích a nutil první dítě, aby se postavilo do rohu a poslouchalo křik svého druha, když vraždil druhé dítě. Parr pak zavraždil první dítě. Parr, který se nakonec sám přihlásil na policii, později tvrdil, že je nepříčetný a že ho již nějakou dobu terorizuje duch čarodějnice Elly Kedwardové, která byla oběšena v 18. století, a slíbil, že ho nechá na pokoji, pokud děti zavraždí. Trojice studentů také vyslechne Mary Brownovou, místní výstřednici, která jim řekne, že se s Blairskou čarodějnicí setkala už jako dítě.

Druhý den začnou studenti prozkoumávat lesy v severní části Burkittsville a hledat stopy po Blair Witch. Cestou je rybář varuje, že v lesích straší, a vzpomíná, jak viděl podivnou mlhu stoupající z vody. Studenti se vydají na pěší túru ke skále Coffin Rock, kde bylo v 19. století nalezeno pět rituálně zavražděných mužů, a poté se utáboří na noc. Druhý den se přesunou hlouběji do lesa, přestože si na mapě nejsou jisti svou přesnou polohou. Nakonec najdou něco, co vypadá jako starý hřbitov se sedmi malými mohylami. Utáboří se poblíž a po setmění se ke hřbitovu vrátí. Později zaslechnou ve tmě praskavé zvuky, které se zdají přicházet ze všech stran, a domnívají se, že jde o zvuky zvířat nebo místních obyvatel, kteří je sledují.

Téhož dne se pokusí vrátit k autu, ale nemohou najít cestu; snaží se o to až do noci, kdy jsou nuceni se utábořit. Té noci opět uslyší praskavé zvuky, ale nic nevidí. Druhý den ráno zjistí, že kolem jejich stanu byly během noci postaveny tři cairny. Když se dál snaží najít cestu z lesa, Heather si uvědomí, že jí chybí mapa, a Mike později prozradí, že ji předchozího dne ze zoufalství kopl do potoka. Josh a Heather se na Mikea rozzlobí. Pak si uvědomí, že jsou nyní beznadějně ztraceni, a rozhodnou se prostě "jít na jih". Brzy objeví množství humanoidních postaviček zavěšených na stromech. Té noci uslyší další podivné zvuky, včetně zvuků dětí a bizarních "morfujících" zvuků. Když stanem otřese neznámá síla, v panice utečou a až do rána se schovávají v lese. Po návratu do stanu zjistí, že jejich majetek byl prohledán a Joshovo vybavení je pokryto slizem, což v nich vyvolá otázku, proč byly zasaženy pouze jeho věci. V průběhu dne míjejí kmen nad potokem, který byl totožný s tím, který minuli předtím, přestože celý den cestovali přímo na jih, a znovu se utáboří, zcela demoralizovaní z toho, že celý den promarnili zdánlivě chozením v kruhu, přičemž Josh venku drží strážní službu.

Druhý den ráno Josh zmizí. Po chvíli hledání ho Mike a Heather nakonec rozbijí tábor a pomalu pokračují dál. Té noci slyší Joshe křičet ve tmě, ale nejsou schopni ho najít. Druhý den ráno najde Heather před jejich stanem svazek klacků a látky. Pozdější prohlídka odhalí, že obsahuje krví nasáklé kousky Joshovy košile a také zuby a vlasy, ale Mikeovi se o tom nezmíní.

Tu noc se Heather nahraje, jak se omlouvá koproducentům svého projektu i své rodině, rozpláče se a konečně si přizná svůj osud. Později opět uslyší Joshe, jak volá o pomoc, ale tentokrát se za nimi vydají a objeví opuštěný dům v lese. Na průčelí domu visí stejná lidská postava na tyči, jakou viděli v lese. Mike vyběhne nahoru za hlasem, zatímco Heather se ho snaží následovat. Mike pak tvrdí, že ve sklepě slyší Joshe. Jde za zvukem a po něčem, co vypadá jako zápas, zmlkne a padne na podlahu. Heather seběhne do sklepa a křičí na Mikea, ale neslyší ho. Poté vstoupí do sklepa a hledá oba muže, přičemž její kamera zachytí Mika, jak stojí čelem ke zdi. Heather pak křičí, když ona i její kamera padají na podlahu. Po skončení záznamu je jen ticho.

Projekt Blair Witch byl vyvinut tvůrci filmu. Scénář byl napsán v roce 1988. Začínal 68stránkovou osnovou, přičemž dialogy měly být improvizované. Podle tvůrců filmu si v časopise Back Stage podali inzerát na herce s výraznými improvizačními schopnostmi. Proběhl velmi neformální improvizační konkurz, který zúžil celkový počet 2 000 herců. Při jednání s investory filmu představili osmiminutový dokument spolu s novinami a zpravodajskými záběry. Tento dokument, původně nazvaný The Blair Witch Project: The Story of Black Hills Disappearances, produkovala společnost Haxan Films. Ve filmu je Blairská čarodějnice podle legendy duchem Elly Kedwardové, ženy, která byla v roce 1785 vyhnána z městečka Blair (novodobý Burkittsville) za čarodějnictví. Režiséři tuto část legendy spolu s narážkami na Salemské čarodějnické procesy a film The Crucible zakomponovali do hry na téma bezpráví páchaného na těch, kteří byli označeni za čarodějnice. Byli ovlivněni filmy Osvícení, Vetřelec a The Omen. Vliv měly i Čelisti, pravděpodobně proto, že čarodějnice byla před divákem po celou dobu filmu skryta a vynucovala si napětí z neznáma.

Film se natáčel pouhých osm dní v říjnu 1998. Většina filmu se natáčela v malém státním parku Seneca Creek v okrese Montgomery v Marylandu, i když několik scén bylo natočeno ve skutečném městě Burkittsville. Někteří z obyvatel městečka, s nimiž byly ve filmu vedeny rozhovory, nebyli herci a někteří byli nastrčení herci, které hlavní herci neznali. Donahue nikdy předtím neobsluhoval kameru a strávil dva dny "rychlokurzem". Donahueová uvedla, že svou postavu vytvořila podle režiséra, s nímž kdysi pracovala, a jako příklad uvedla sebejistotu této postavy, když šlo všechno podle plánu, a zmatenost během krize. Tři herci natočili celý film pouze se dvěma kamerami. Nahrávali pomocí Heatheriny videokamery a 16mm kamery, která dokáže nahrávat černobílé video. Zjevné použití ruční kamery a hrubozrnný obraz jasně podporují dokumentární nádech filmu. Zvláštní způsob nahrávání vychází i z toho, že herci neznali příběh filmu do detailu. Tři herci byli odvlečeni do lesa a téměř mučeni chladným počasím, nedostatkem jídla a strašidelnými zvuky.

Během natáčení dostávali herci nápovědu, kde se budou nacházet, a to prostřednictvím vzkazů v bednách od mléka, které byly nalezeny pomocí globálních satelitních polohovacích systémů. Dostávali individuální pokyny, které jim pomáhaly improvizovat děj dne. Zuby byly získány od marylandského zubaře, aby mohly být ve filmu použity jako lidské ostatky. Pod vlivem vzpomínek producenta Gregga Halea na jeho vojenský výcvik, při němž "nepřátelští vojáci" tři dny pronásledovali cvičence divokým terénem, se režiséři přes den pohybovali daleko, v noci postavy obtěžovali a připravovali je o jídlo.

Téměř 19 hodin použitelného záznamu bylo nutné sestříhat na 90 minut. Střih trval více než osm měsíců. Původně se počítalo s tím, že se film dostane do kabelové televize, a tvůrci nepředpokládali jeho široké uvedení. Počáteční investice tří filmařů z University of Central Florida činila přibližně 35 000 USD. Společnost Artisan získala film za 1,1 milionu USD, ale na jeho uvedení na trh vynaložila 25 milionů USD. Herci podepsali "malou" smlouvu o tom, že dostanou část zisku z uvedení filmu.

V průběhu let koloval seznam rozpočtových částek na výrobu, které se objevovaly až na úrovni 20 000 dolarů. Sánchez v jednom z rozhovorů prozradil, že v době, kdy skončilo hlavní natáčení, bylo utraceno přibližně 20 000 až 25 000 dolarů. Jiné údaje uvádějí konečný rozpočet v rozmezí 500 000 až 750 000 dolarů.

Projekt Blair Witch celosvětově vydělal 248 639 099 dolarů, zatímco jeho konečný rozpočet se pohyboval mezi 20 000 a 750 000 dolary. Film získal pozitivní kritiky. Rotten Tomatoes uvádí, že ze 133 recenzí na film bylo 85 % z nich pozitivních.

Roger Ebert z Chicago Sun Times udělil filmu čtyři hvězdičky ze čtyř. Označil ho za "mimořádně účinný horor". Na serveru Filmcritic.com byl uveden jako 50. nejlepší filmový závěr všech dob. Kritici chválili Donahueovu omluvu do kamery na konci filmu s tím, že způsobí "noční můry na dlouhá léta dopředu"; Roger Ebert ukázal, jak moc se tato sekvence liší od posledních deníkových záznamů Roberta Scotta, který umrzl na Antarktidě. Donahueová uvedla, že se proti ní zvedla značná vlna odporu, protože ve filmu hrála hlavní roli. Její tvrzení vedla k tomu, že se setkávala s výhrůžkami a měla potíže se získáním zaměstnání.

The Blair Witch Project je považován za první široce uvedený film, který se prodával především na internetu. Na oficiálních internetových stránkách filmu byly uvedeny falešné policejní zprávy a rozhovory ve stylu filmových týdeníků. Díky tomu si diváci a kritici zpočátku mysleli, že jde o skutečný dokument o "zmizelých" teenagerech. Ty doplnily přesvědčivý styl found footage a vyvolaly na internetu vášnivé debaty o tom, zda se jedná o skutečný dokument, nebo o fikci.

Film The Blair Witch Project získal Cenu světové filmové kritiky za nejlepší scénář a cenu Independent Spirit John Cassavetes Award. V roce 2008 zařadil časopis Entertainment Weekly film The Blair Witch Project mezi "100 nejlepších filmů z let 1983 až 2008", a to na 99. místo. V roce 2006 jej Asociace chicagských filmových kritiků zařadila mezi "100 nejděsivějších filmů", a to na 12. místo.

Navzdory pozitivním recenzím byl film v roce 1999 nominován na cenu Razzie za nejhorší film. Heather Donahue získala cenu Razzie za nejhorší herečku. Film se také stal kontroverzním kvůli roztřeseným záběrům, zejména závěrečné sekvenci, v níž kameraman běží s kamerou po schodech. Někteří diváci dostali pohybovou nevolnost a dokonce v důsledku toho zvraceli.

Pokračování, Book of Shadows: Záhada Blair Witch 2 vyšla na podzim roku 2000, ale většina kritiků ji přijala špatně. Téhož roku byl ohlášen třetí díl, který se však neuskutečnil. Dne 2. září 2009 bylo oznámeno, že třetí film připravují spolurežiséři Eduardo Sanchez a Daniel Myrick.

Film The Blair Witch Project vyšel na DVD 26. října 1999, ve stejné době byly vydány i verze na VHS a laserových discích. Na rozdíl od širokoúhlého kinoverze je toto DVD prezentováno v poměru stran 1,33:1. DVD obsahuje řadu speciálních funkcí, včetně featurettů "Prokletí Blair Witch" a "Dědictví Blair Witch", nově objevených záběrů, komentáře režiséra a producenta, produkčních poznámek, životopisů herců a štábu a trailerů. Vydání na Blu-ray od Lionsgate vyšlo 5. října 2010, rovněž ve formátu 1,33:1.