Ve filozofii vědy je paradigma způsob uvažování o problému. Slovo pochází z řeckého παράδειγμα (paradeigma), "vzor, příklad, vzorek" od slovesa παραδείκνυμι (paradeiknumi), "vystavovat, představovat, vystavovat" a to od παρά (para), "vedle, mimo" a δείκνυμι (deiknumi), "ukazovat, poukazovat". Paradigma lze také použít pro označení souboru myšlenek o daném předmětu. Představa, že Země je středem vesmíru, nebo že se Země a ostatní planety pohybují kolem Slunce, jsou příklady paradigmat. Jedním z prvních moderních lidí, kteří toto slovo použili, byl Georg Christoph Lichtenberg (1742-1799), matematik a vědec 18. století.
V rétorice se paradeigma označuje jako typ důkazu. Účelem paradeigmatu je poskytnout posluchačům ilustraci podobných událostí. Tato ilustrace nemá posluchače dovést k nějakému závěru, slouží však k tomu, aby je k němu pomohla dovést. Osobní účetní je dobrým přirovnáním paradeigmatu, které vysvětluje, jak má publikum navést. Úkolem osobního účetního není říkat klientovi, za co přesně má (a za co nemá) utrácet své peníze, ale pomoci mu nasměrovat klienta, jak by měl peníze utrácet na základě svých finančních cílů. Anaximenés definoval paradeigma jako "jednání, které se odehrálo dříve a je podobné nebo opačné tomu, o kterém právě hovoříme". Aristoteles používá toto slovo podobně, v induktivní logice. obvykle se indukce používá k tomu, aby se od řady speciálních případů dospělo k obecnému. Aristoteles toto slovo používá k tomu, aby se dostal od jednoho speciálního případu k jinému.
Původní řecký termín παράδειγμα (paradeigma) se používal v řeckých textech, například v Platónově Timaiovi (28A), jako vzor nebo předloha, kterou Demiurg (bůh) použil ke stvoření kosmu. Termín měl technický význam v oblasti gramatiky: slovník Merriam-Webster z roku 1900 definuje jeho technické použití pouze v kontextu gramatiky nebo v rétorice jako výraz pro názorné podobenství nebo bajku. V lingvistice používal Ferdinand de Saussure paradigma pro označení třídy prvků s podobnými rysy.
