Nyasasaurus ("ještěr z jezera Nyasa") je vyhynulý rod archosaurního plaza ze středotriasových Mandských ložisek v Tanzanii. Může se jednat o nejstaršího známého dinosaura. Objevem byla hrstka kostí ze dvou jedinců, takže jeho anatomie je známa jen částečně. Kosti byly sebrány na počátku 30. let 20. století, ale teprve nedávno byly analyzovány.

Výzkumníci uvedli: "Nyasasaurus se vyznačuje jedinečnou kombinací dinosauřích povahových rysů a zvýšenou rychlostí růstu podobnou jako u definitivních raných dinosaurů. To dokazuje, že počáteční dinosauří radiace probíhala v delším časovém horizontu, než se dosud předpokládalo (možná o 15 milionů let dříve)."

Jednalo se o šest obratlů a pažní kost z jednoho exempláře a pět obratlů z druhého. Na pažní kosti se nachází svalový úpon, který je pro dinosaury charakteristický (dlouhý "deltopektorální hřeben"). Ostatní znaky odpovídají tomu, že se jedná o bazálního dinosaura.

Dosud nejstarší nálezy dinosaurů pocházely z Argentiny a byly datovány do svrchního triasu, karnského stáří, tedy do doby před 231,4 miliony let (mya). Nyasasaurus pochází z naleziště, které se datuje do střednotriasového aniského stadia, což znamená, že předchází ostatní rané dinosaury asi o 15 milionů let.

Objev a studium

Kosti, které byly později přiřazeny k Nyasasaurus, byly původně objeveny během sběru fosilií v oblasti Manda Beds v jižní Tanzanii v první polovině 20. století. Materiál zůstal dlouhou dobu v muzeálních sbírkách a podrobné srovnávací analýzy a histologické vyšetření kostí (tenké řezy pro studium struktury a rychlosti růstu) proběhly až ve 21. století.

Anatomie a důkazy

Popis je založen na velmi fragmentárním materiálu: hlavně několika krčních a hřbetních obratlů a jedné pažní kosti s výrazným deltopektorálním hřebenem. Tento dlouhý hřeben na pažní kosti je důležitým morfologickým znakem, protože souvisí s upínáním svalů typických pro rané dinosauří linie. Histologické analýzy ukázaly struktury kosti a znaky rychlého růstu podobné těm, které se nacházejí u potvrzených raných dinosaurů, což posílilo argument, že se může jednat o skutečného dinosaura.

Geologický kontext a stáří

Nález pochází z vrstev označovaných jako Manda Beds, které se obecně považují za střední trias (aniské patro). Pokud je toto datování správné, Nyasasaurus by představoval nejstarší známý zástupce dinosauří linie a posunul by počátek dinosaurů do staršího období, než ukazovala většina dřívějších nálezů z Jižní Ameriky.

Význam a důsledky

Možné zařazení Nyasasaurus mezi dinosaury naznačuje, že počáteční diverzifikace dinosaurů mohla probíhat pomaleji a probíhat po delší časový úsek než se původně soudilo. Také to podporuje představu, že rané dinosauří linie mohly vzniknout a šířit se v jižní části superkontinentu Gondwana.

Kontroverze a alternativní interpretace

Přestože některé znaky a histologie kostí podporují dinosauří příslušnost, část paleontologické komunity zůstává opatrná. Fragmentárnost materiálu neumožňuje snadno vyloučit alternativní vysvětlení — například že Nyasasaurus byl velmi blízký příbuzný dinosaurů (raný dinosauromorf) spíše než člen vrcholné dinosauří skupiny. Další objevy úplnějších kosterních materiálů by byly nutné k definitivnímu potvrzení jeho postavení v evolučním stromu.

Souhrn

  • Nyasasaurus je fragmentární a potenciálně velmi starý zástupce dinosauří linie z Tanzanie.
  • Klíčové důkazy jsou deltopektorální hřeben na pažní kosti a histologické znaky rychlého růstu.
  • Pokud je interpretace správná, posouvá první objevy dinosaurů do středního triasu a naznačuje delší, složitější počátek dinosauří radiace.
  • Stále však platí, že bez bohatějšího materiálu zůstává jeho přesné systematické zařazení otevřené diskusi.