Loď vyrazila 11. listopadu 2007 z argentinské Ushuaie na devatenáctidenní plavbu, jejímž cílem bylo sledovat trasu objevitele 20. století Ernesta Shackletona přes Drakeův průliv (oblast, která je obvykle bouřlivá a s rozbouřeným mořem). Po návštěvě Falklandských ostrovů a ostrova Jižní Georgie narazil Explorer 23. listopadu 2007 v Bransfieldově průlivu poblíž ostrova Krále Jiřího v Antarktickém oceánu nedaleko Jižních Shetlandských ostrovů na neidentifikovaný potopený objekt. Objekt, do kterého Explorer narazil, způsobil na levoboku lodi (levý bok) díru o rozměrech 10 × 4 palce (25 × 10 cm), která umožnila vniknutí mořské vody do lodi.
Kolem 03:00 UTC nahlásil jeden z cestujících mořskou vodu v kabině. Ačkoli některé zprávy uvádějí, že nedošlo k žádnému znatelnému nárazu, nebo alespoň k ničemu většímu než k běžnému křupání ledu, které se vyskytuje při plavbě ledovými vodami, jiné zprávy uvádějí, že došlo k hlasité rázové vlně. Některé zprávy také uvádějí, že loď narazila do ledovce na pravoboku Exploreru, zatímco posádka vyhodnocovala škody způsobené původním nárazem do levoboku lodi.
V 04:24 UTC loď vyhlásila poplach a záchranné operace byly rychle koordinovány námořnictvem Argentinské republiky (Prefectura Naval) a Centrem pátrání a záchrany chilského námořnictva. Chile vyslalo ledoborec Almirante Viel a nedaleké komerční lodě včetně MN Ushuaia, National Geographic Endeavor a norské lodi Coastal Express MS Nordnorge, která v té době fungovala jako osobní výletní loď. V 07:30 UTC opustilo loď všech 91 cestujících, 9 průvodců a 54 členů posádky z více než 14 zemí , kteří se nalodili na záchranné čluny, na nichž pluli tři až čtyři hodiny, dokud je nevyzvedla norská loď MS Nordnorge, která na místo dorazila v 10:00 UTC. Předpokládá se, že Explorer se potopil kolem 19:00 UTC. Shodou okolností se dříve v roce 2007 loď MS Nordnorge podílela na jiné antarktické záchranné akci, když evakuovala 294 cestujících ze sesterské lodi MS Nordkapp, když Nordkapp najel na mělčinu na ostrově Deception Island, který je součástí téhož odlehlého souostroví Jižní Shetlandy.
Někteří z těch, které zachránila loď Nordnorge, byli převezeni na chilskou stanici Eduardo Frei Montalva na ostrově King George. Později byli přepraveni transportním letounem C-130 Hercules chilského letectva do Punta Arenas v Chile ve dvou samostatných letech v sobotu 24. listopadu a v neděli 25. listopadu 2007. Přibližně 70 přeživších bylo převezeno na uruguayskou základnu Artigas. Explorer se potopil během 20 hodin po nárazu do neznámého ponořeného objektu, který byl údajně ledem.
