Microbiotheria jsou malým řádem vačnatých savců s jediným žijícím druhem, Monito del Monte (španělsky "malá horská opice"). Tento drobný vačnatec je jediným recentním zástupcem čeledi Microbiotheriidae a rodu Dromiciops (vědecky Dromiciops gliroides), takže řád je považován za monotypický — má pouze jeden žijící druh.
Je to jediný zástupce nadřádu Australidelphia z Nového světa; všichni ostatní vačnatci Nového světa patří do Ameridelphia. Toto postavení dělá z Monito del Monte evolučně velmi důležitý druh: představuje reliktní linie propojující faunu Jižní Ameriky s vačnatci Austrálie a Nové Guineje a nese stopy dávné historie rozdělování kontinentů (Gondwana).
Výskyt a prostředí
Dromiciops žije v temperátních deštných lesích jižních And, především v chilských hlubinách s bohatým podrostem, často v houštinách místního bambusu (např. rod Chusquea). Rozsah jeho výskytu zasahuje také do přilehlých oblastí Argentiny. Je nočním a stromovým živočichem — pohybuje se převážně ve střední až nižší korunové vrstvě stromů a v hustém podsadě.
Popis
Monito del Monte je malý, zavalitý vačnatec s hustou srstí šedohnědé barvy, výrazným dlouhým ocasem, který je částečně nebo plně chápavý (slouží k uchopení větví). Má ostré drápy vhodné pro šplhání a adaptace k arboreálnímu životu. Tvar lebky i jiné morfologické znaky se odlišují od klasických vačic, což vedlo k vyčlenění do zvláštního řádu a podpořilo myšlenku blízkého příbuzenského vztahu s australskými vačnatci.
Potrava a ekologie
Druh je všežravý se silným sklonem k hmyzu a dalším drobným bezobratlým; zároveň konzumuje i ovoce a bobule. Monito del Monte hraje významnou roli jako šířič semen — zejména pro parazitické rostliny, například některé druhy čeleďí jmelí (Tristerix), které na sebe vážou šíření semen tím, že ptáci a savci konzumují bobule a následně roznášejí semena. Tím má druh důležitý ekologický význam pro obnovení a udržení podsadových společenstev.
Chování a reprodukce
Monito del Monte je převážně samotářský a noční. Staví hnízda v dutinách stromů, mezi kořeny nebo v hustém podrostu, kde se ukrývá přes den. Dokáže vstupovat do stavu torporu (dočasného snížení tělesné teploty a metabolismu) — tento jev mu pomáhá přežít chladnější dny a období s nižší dostupností potravy. Reprodukce probíhá obvykle v teplejších měsících; samice má vačnatou anatomii a mláďata se vyvíjejí na mléčných bradavkách a v pouzdře nebo na kožní řase (marsupiu), dokud nejsou dostatečně vyvinutá k nezávislosti. Vrhy jsou obvykle malé, což odpovídá malému tělu a životní strategii druhu.
Evoluční význam a fosilní záznam
Monito del Monte je považován za živoucího představitele starobylé skupiny. Fosilní pozůstatky microbiotheriidů byly nalezeny v záznamech Jižní Ameriky a také v sedimentech Antarktidy, což podporuje teorii o dřívějším rozšíření skupiny po Gondwaně. Molekulární i morfologické studie potvrzují, že Microbiotheria jsou příbuznější australským vačnatcům než ostatním jihoamerickým řádům, což má důsledky pro pochopení evoluce vačnatců a rozdělení kontinentálních faun.
Ohrožení a ochrana
Hlavními hrozbami pro Monito del Monte jsou degradace a fragmentace jeho lesních biotopů v důsledku těžby dřeva, přeměny půdy pro zemědělství a zavádění invazních druhů. I když se míra ohrožení může lišit podle regionu, ochrana přirozených lesních porostů a spojitých pásů vhodného habitat je klíčová pro zachování populace. Opatření zahrnují ochranu lesních území, vytváření ekologických koridorů a podpora udržitelných forem obhospodařování krajiny.
Jméno Monito del Monte (doslova „malý horský opička“) odráží místní pojmenování a vzhled — i když jde o vačnatce, ne o primáta. Díky svému unikátnímu postavení v systematice vačnatců je tento druh často předmětem vědeckého zájmu i ochranářských snah.
