Metastabilita má v různých oblastech poznání poněkud odlišný význam. Obecně však platí, že něco je metastabilní, pokud se to nemění, ale při působení malé síly ("šťouchnutí") to přejde do jiného, stabilnějšího stavu.
Například kvádr leží na svahu ("nakloněné rovině"). Zůstane tam ležet, dokud do něj někdo nestrčí nebo do svahu jemně neudeří, což vyvolá vibrace. Pak se kvádr začne posouvat. V tomto okamžiku klouže dál, dokud nedosáhne dna. Kvádr sedící na dně je stabilní. Kvádr, který leží na svahu, ale nehýbe se, je metastabilní. A kvádr, který se pohybuje, je nestabilní.
Skutečným příkladem je lavina sněhu. Lavina je nestabilní (sníh klouže po svahu). Když lavina skončí, sníh je stabilní. Předtím, než lavina začne, je sníh metastabilní, protože stačí nějaká malá porucha, aby ztratil to, co se mohlo zdát jako stabilita, ale ve skutečnosti to byla jen metastabilita.