Sesuv zahrnuje širokou škálu pohybů půdy, jako jsou skalní řícení, hloubkové porušení svahů a mělké suťové proudy.
Největší příčinou sesuvu půdy je svah, po kterém se vlivem gravitace sesouvá materiál.
K sesuvům půdy však přispívají i jiné věci:
- eroze způsobená řekami, ledovci nebo vlnami oceánu způsobuje, že svahy jsou příliš strmé.
- skalní a půdní svahy oslabené nasycením v důsledku tání sněhu nebo přívalových dešťů.
- zemětřesení, která způsobí, že se slabé svahy propadnou nebo popraskají skály, které se nakonec zřítí.
- sopečné erupce vytvářejí nánosy volného popela, přívalové deště a proudy trosek.
- vibrace způsobené stroji, dopravou, odstřely a dokonce i bouřkou mohou vyvolat poruchy slabých svahů.
- tíha způsobená velkým množstvím deště nebo sněhu, hromaděním horniny nebo rudy, hromadami odpadu nebo budovami může namáhat slabé svahy až k poruše a další konstrukce.
- tlak podzemní vody, který způsobuje nestabilitu svahu.
- v mělkých půdách odstranění hlubokokořenných rostlin, které vážou koluvium ke skalnímu podloží.
Základním důvodem je povaha materiálu. Například tixotropní materiál, jako je bahno nebo písek a voda, se může přidáním vody, tlakem nebo protřepáním změnit z gelu na sol. V jednu chvíli se ze stabilního materiálu stane tekutý v další minutě. Největší katastrofy, jako jsou laháry nebo sesuvy bahna, se odehrávají náhle. Je možné, že se velká část sopky prostě náhle sesune, jako v případě Toby, Krakatoy a Mount St Helens.
