Zpravodajská služba je vládní agentura. Jejím úkolem je shromažďovat, analyzovat a využívat informace na podporu vlády.
Jedná se o dvě části, které obvykle provádějí samostatné agentury. První část spočívá ve shromažďování informací ("špehování") o jiných zemích. Druhou částí je sledování osob v domovské zemi, které by mohly způsobit problémy. Třetí činností je obrana proti cizím zpravodajským agenturám v domovské zemi. Této činnosti se říká kontrarozvědka a často ji provádí samostatná agentura.
To, co agentury zjistí, se nazývá "zpravodajství". Mohou být použity k prosazování práva, bezpečnosti, obraně a zahraniční politice.
Metody sběru informací jsou někdy skryté (utajené) a někdy zcela otevřené. Skrytou metodou může být krádež a kopírování tajných dokumentů. Otevřenou metodou by bylo přečtení všech publikovaných prací o nějaké důležité záležitosti a jejich analýza. V demokratických zemích je mnoho důležitých materiálů publikováno otevřeně.
Aby se tyto organizace dostaly k tajným informacím, používají špionáž, zachycují signály (odposlouchávají telefony, nabourávají se do počítačů), provádějí kryptoanalýzu (prolamují kódy) a přemýšlejí o tom, co informace znamenají. Sestavování a sdělování informací se nazývá zpravodajská analýza a vyhodnocování.
Některé agentury se podílely na atentátech, obchodování se zbraněmi, státních převratech, šíření dezinformací (propagandy) a dalších tajných operacích na podporu vlastních zájmů nebo zájmů svých vlád.

