Tuleň kapucínský (Cystophora cristata) je arktický ploutvonožec, který se vyskytuje výhradně ve střední a západní části severního Atlantiku. Rozsah jeho výskytu zasahuje od Špicberků na východě až po Záliv svatého Vavřince na západě. Obývá rozsáhlé oblasti mořského ledu a pack‑ledu, kde využívá ledovcové a ledové kry pro rozmnožování, odpočinek a svlékání.

Vzhled a pohlavní dimorfismus

Tuleň kapucínský je výrazně pohlavně dimorfní. Samci jsou větší než samice a mají jedinečný anatomický rys: nafukovací měchýř (nazální vak), který se u dospělých samců vytváří kolem čtyř let věku. Tento vak může viset mezi očima a při nevyfouknutí přečnívat přes horní ret. Kromě toho samci dokážou z jedné nozder nafouknout balónkovitý vak — malé balónky na nosu, který mohou během rituálů i konfliktů nafukovat. Tyto struktury slouží k vizuální a akustické komunikaci a hrají roli při soupeření o samice.

Chování a rozmnožování

Tuleň kapucínský se na rozmnožování shromažďuje na arktickém pack‑ledu. Sámci vedou soutěživé chování a používají nafukovací vaky i hlasové projevy k odstrašení rivalů a přilákání partnerek. Březost a přesný čas rozmnožování se přizpůsobují ročním zimním a jarním podmínkám na ledu.

Krátká laktace: u tuleňů kapucínských je známá krátká doba kojení – mláďata jsou krmena velmi intenzivě během krátkého období (řádově několik dní), po kterém jsou samostatnější než mláďata mnoha jiných druhů tuleňů. To umožňuje matce rychle obnovit kondici a často souvisí s proměnlivostí a dostupností ledových ploch.

Potrava a potápění

Tito ploutvonožci se živí převážně rybami a měkkýši, doplňují jídelníček korýši a dalšími organismy mořského dna i vodního sloupce. Dokážou se potápět do značné hloubky a zůstávat pod hladinou desítky minut, což jim umožňuje zasahovat do pelagických i bentických potravních zdrojů.

Životnost, predátoři a ohrožení

Tuleň kapucínský se může dožít přibližně 30 až 35 let. Mezi přirozené predátory patří převážně kosatky a velké žraloky; v severnějších částech areálu mohou hrozit i medvědi polární, zejména při pobřežních letech ledu.

Hlavní hrozby pro tento druh souvisejí s rychlými změnami arktického prostředí: ústup mořského ledu vlivem klimatických změn snižuje vhodné plochy pro rozmnožování a odpočinek. Dále mohou znamenat riziko lov (historicky i současně regulovaný), náhodné ulovení v rybářských sítích, znečištění oceánů a narušení habitatů lidskými aktivitami. Ochrana druhu proto zahrnuje monitorování populací, regulaci lovu a opatření ke zmírnění dopadů úbytku ledu a znečištění.

Další zajímavosti

  • Samci používají nafukovací vak nejen jako vizuální atribut, ale i k zesílení zvuků – je to součást jejich rituálů i konfrontací.
  • Vývoj typických nosních vaků nastupuje v období dospívání; u samců se výrazný vak objevuje přibližně ve čtyřech letech.

Je to pozoruhodný a dobře adaptovaný druh arktických oblastí, jehož existence je úzce provázána s kondicí mořského ledu a stabilitou ekosystému severního Atlantiku.