Skupina Himalia je skupina postupně se přibližujících nesférických měsíců Jupiteru, které se pohybují po podobných drahách jako Himalia a předpokládá se, že mají společný původ. Jedná se o progradní (směrem rotace planety) nepravidelné měsíce – jejich dráhy jsou výrazně vzdálenější a více excentrické než dráhy pravidelných měsíců (např. Galileových měsíců). Členové této skupiny jsou relativně malí, tmaví a pozorování ukazují podobné spektrální vlastnosti, což podporuje teorii společného původu (pravděpodobně fragmentace většího zachyceného tělesa).

Známými členy skupiny jsou (v pořadí od nejbližšího k nejvzdálenějšímu Jupiteru):

  • Leda — malý měsíc (řádově desítky kilometrů v průměru), s orbitální poloosou a sklony podobnými ostatním členům; velmi slabý, obtížně pozorovatelný.
  • Himalia (největší, podle níž je skupina pojmenována) — největší pozorovaný objekt skupiny (desítky až stovky kilometrů v průměru), představuje pravděpodobně největší fragment původního mateřského tělesa; má relativně nízké albedo a spektrální rysy připomínající uhlíkaté (C-typické) asteroidy.
  • Lysithea — středně velký člen skupiny, sdílí podobné orbitální parametry (poloosa, sklon, excentricita) a spektrální vlastnosti.
  • Elara — větší než některé ostatní fragmenty, rovněž se shodnými dynamickými znaky; její rozměry i albedo přispívají k podpoře hypotézy o kolizním původu skupiny.

Obecně lze charakterizovat dráhy členů Himalia skupiny přibližně takto: poloosy řádově 11–12 milionů kilometrů od Jupitera, sklon dráhy přibližně 26°–31° vůči rovině rovníku Jupitera a poměrně proměnlivé excentricity (běžně 0,1–0,3). Díky této dynamické koevoluci se objekty drží v relativně úzkém „klastru“ orbitalních elementů, což je silný důkaz jejich sdíleného původu.

Odhad dráhy nedávno objeveného měsíce S/2000 J 11 jej rovněž kvalifikoval jako člena skupiny (zdá se, že má stejný sklon a o něco větší poloosu), ale jeho dráha není přesně známa a střední oběžná dráha nebyla dosud vypočtena. Malé a slabé objekty jako tento často vyžadují opakovaná pozorování, aby bylo možné přesně určit jejich orbitalní elementy a potvrdit trvalé členství ve skupině.

Původ a složení

Nejpravděpodobnější vysvětlení vzniku skupiny je zachycení tělesa (pravděpodobně asteroidu z vnější části hlavního pásu) do gravitačního pole Jupitera a následná kolize nebo rozpad tohoto mateřského tělesa na několik fragmentů. Spektrální data naznačují tmavý, uhlíkatý povrch (podobný C-typům), což podporuje hypotézu o asteroidu jako zdroji. Himalia, jako největší fragment, by mohla být zbytkem původního jádra.

Výzkum a význam

Studium těchto nepravidelných měsíců poskytuje informace o procesech zachycení, kolizích a dynamice v raném slunečním systému. Pozorování spekter, albeda a přesných drah pomáhá rekonstruovat historii těchto objektů. Další monitorování, vyšší rozlišení z pozemních a kosmických dalekohledů a možné budoucí mise by mohly upřesnit složení, vnitřní stavbu a původ skupiny.

Mezinárodní astronomická unie (IAU) vyhrazuje pro měsíce této skupiny jména na -a. To odráží historickou praxi pojmenovávání progradních nepravidelných měsíců Jupitera koncovkou „-a“ (např. Himalia, Elara, Lysithea).