Mallory se narodil v Mobberly v hrabství Cheshire jako syn Herberta Leigha Malloryho (1846-1943), duchovního, který si v roce 1914 změnil jméno na Leigh-Mallory. George měl dvě sestry - jednu starší, druhou mladší - a mladšího bratra jménem Trafford-Leigh Mallory, velitele královského letectva za druhé světové války.
V roce 1896 nastoupil Mallory do internátní školy Glengorse v Eastbourne na jižním pobřeží Anglie, kam přestoupil ze školy ve West Kirby. Ve 13 letech získal stipendium na Winchester College. V předposledním ročníku Winchesteru se seznámil se skalním lezením a horolezectvím díky svému učiteli R. L. G. Irvingovi, který každoročně brával malý počet žáků na lezení do Alp. V říjnu 1905 nastoupil Mallory na Magdalane College v Cambridgi ke studiu historie. Tam se spřátelil s několika členy Bloomsbury Group, mezi něž patřili James Strachey, Lytton Strachey, Rupert Brooke, John Maynard Keynes a Duncan Grant, který namaloval mnoho Malloryho portrétů. Mallory byl vášnivým veslařem a vesloval v univerzitní "osmičce", ale nevesloval (jak bylo napsáno jinde) za Cambridge v každoročním závodě Oxford & Cambridge Boat Race.
Po získání titulu zůstal Mallory rok v Cambridgi a napsal esej, kterou později vydal pod názvem Boswell the Biographer (1912). Krátce žil ve Francii, kde Simon Bussy namaloval jeho portrét, který je nyní v londýnské Národní portrétní galerii. Po návratu se rozhodl stát se učitelem. V roce 1910 začal vyučovat na škole Charterhouse v Godalmingu v hrabství Surrey, kde se seznámil s básníkem Robertem Gravesem, který byl tehdy jeho žákem; ve své autobiografii Goodbye to All That Graves na Malloryho, který šel Robertu Gravesovi za svědka na svatbě v roce 1918, s láskou vzpomínal jak pro jeho podporu Gravesova zájmu o literaturu v poezii, tak pro jeho výuku horolezectví. Graves vzpomínal: "Byl (Mallory) zbytečný (jako učitel) v Charterhouse. Snažil se ke své třídě chovat přátelsky, což je mátlo a uráželo."
Během studia na Charterhouse se seznámil se svou ženou Ruth Turnerovou, taxikářkou, která žila v Goldalmingu, a vzali se v roce 1914, pouhých šest dní předtím, než Británie a Německo vstoupily do války. George a Ruth měli dvě dcery a syna: Clare, narozenou v roce 1915, Beridge, známého jako "Berry" (1917), a Johna (1920). V prosinci 1915 Mallory vstoupil jako podporučík do Královského posádkového dělostřelectva a v roce 1916 se zúčastnil ostřelování Sommy pod velením majora Gwilyma Lloyda George, který byl synem tehdejšího premiéra Davida Lloyda George.
Po válce se vrátil na Charterhouse a v roce 1921 se vzdal funkce, aby se mohl zúčastnit první expedice na Everest.
