V galerii jsou vystaveny portréty historicky významných a slavných britských osobností, které jsou vybírány na základě významu portrétované osoby, nikoli umělce. Sbírka zahrnuje fotografie a karikatury, stejně jako obrazy, kresby a sochy.
Jedním z jeho nejznámějších obrazů je "Chandoský portrét", nejslavnější portrét Williama Shakespeara, i když panují určité nejasnosti, zda je obraz skutečně dramatikův.
Ne všechny portréty jsou umělecky výjimečné, ačkoli jsou zde autoportréty Williama Hogartha, sira Joshuy Reynoldse a dalších významných britských umělců. Některé z nich, jako například skupinový portrét účastníků konference v Somerset House v roce 1604, jsou samy o sobě důležitými historickými dokumenty. Často je kuriózní hodnota větší než umělecká hodnota díla, jako v případě portrétu Eduarda VI. od Williama Scrotse, obrazu sester Charlotty, Emily a Anny od Patricka Brontëho nebo sochy královny Viktorie a prince Alberta ve středověkém kostýmu. Portréty žijících osobností byly povoleny od roku 1969.
Kromě stálých galerií historických portrétů vystavuje Národní portrétní galerie rychle se obměňující sbírku současných děl, pořádá výstavy portrétního umění jednotlivých umělců a každoročně pořádá soutěž BP Portrait Prize.
Galerie má mnoho portrétních bust od sochařů. Sochaři jsou většinou Britové nebo v Británii žijící, stejně tak i náměty jsou britské. K sochařům patří básníci moderního sochařství, jako je Sir Jacob Epstein (14 příkladů), Dame Elizabeth Frink (5 příkladů), Sir Eduardo Paolozzi (4 autoportrétní busty).
