Deus ex machina je latinská verze starořecké fráze ἀπὸ μηχανῆς θεός.
Tento výraz znamená "bůh ze stroje". Pochází z divadla ve starém Řecku. Měli tam jakýsi jeřáb, který dopravoval bohy na jeviště na drátech.
Dále se tímto termínem rozumí zápletka, při níž je zdánlivě nemožný problém náhle vyřešen prostředky, které se neřídí běžnou logikou.
Například v Eurípidově hře Alcestis hrdinka souhlasí s tím, že se vzdá vlastního života, aby ušetřila život svého manžela Admeta. Na konci se objeví Héraklés, který Alcestě sebere Smrt a vrátí jí život i Admetovi. Častěji uváděným příkladem je Eurípidova Médeia, v níž je deus ex machina použit k tomu, aby Médeia (která vraždila lidi a děti) odvedla svého manžela Iásona do bezpečí a civilizace Athén.
Aristoteles tento prostředek kritizoval ve své Poetice. Tvrdil, že rozuzlení zápletky by se mělo řídit logikou hry. Nemělo by vycházet z něčeho mimo tuto logiku.
"Je zřejmé, že řešení zápletek... by mělo být výsledkem zápletky samotné, a nikoliv výmyslem, jako je tomu v Médeii a v pasáži o plavbě domů v Iliadě. Výmysl musí být použit pro záležitosti mimo drama - buď pro předchozí události, které jsou mimo lidské poznání, nebo pro pozdější události, které je třeba předpovědět nebo oznámit... V událostech by nemělo být nic nepravděpodobného; jinak by měly být mimo tragédii, jako například v Sofoklově Oidipovi.
V moderních filmech a románech najdeme mnoho příkladů stejného dramatického postupu. Například ve Válce světů H. G. Wellse jsou mimozemšťané útočící na Zemi náhle zabiti bakteriemi. Film Monty Python a Svatý grál si z tohoto dějového prostředku dělá legraci, když hrdinové sotva uniknou animované příšeře, protože animátor zemřel na infarkt před dokončením animace filmu. Protože příšera ve filmu existovala pouze v animovaných scénách, smrt animátora způsobila, že příšera z filmu zcela zmizela.