College Hockey America (CHA) je skupina amerických vysokých škol a univerzit, které v každé sezóně hrají ženský lední hokej NCAA. Byla založena v roce 1999 jako mužská hokejová konference, ženské týmy se k ní připojily v roce 2002. Mužská část CHA se po sezóně 2009/10 rozpadla. Od aktuální sezóny 2013–14 měla CHA šest členů, což představovalo minimum potřebné k získání automatického místa v ženském turnaji NCAA. Protože se však tři z těchto škol připojily až v červenci 2012, CHA nezískala automatické místo v turnaji minimálně do sezóny 2014–15.

Historie a členství

CHA vznikla jako snaha seskupit univerzitní programy v regionu a vytvořit pravidelnou soutěž na úrovni NCAA. Po přidání ženských týmů v roce 2002 se konference soustředila výhradně na ženský program poté, co mužská část ukončila činnost po sezóně 2009/10. V průběhu let se složení členů měnilo – některé školy vstupovaly do konference, jiné odcházely či přerušovaly programy. Změny členství ovlivňují právo konference na automatickou kvalifikaci do NCAA turnaje, protože toto právo je vázáno na počet a kontinuitu členů.

Pravidla automatické kvalifikace a formát soutěže

Automatické místo do turnaje NCAA získá konference, která splní pravidla NCAA pro automatické kvalifikace. Obecně to zahrnuje minimální počet členských institucí (u ledního hokeje to bývá šest) a obvyklou čekací lhůtu, během níž je konference stabilní. Dokud CHA nesplnila tyto podmínky (konkrétně poté, co tři školy vstoupily v červenci 2012), její vítěz turnaje mohl do národního šampionátu postoupit jen jako možný volný účastník (at‑large bid), což je vzácnější než automatická kvalifikace.

V rámci vlastní soutěže CHA pořádá pravidelnou část sezóny (tzv. regular season) a závěrečný konferenční turnaj, jehož vítěz (po získání automatického práva) postupuje do ženského turnaje NCAA. Během sezóny konference také uděluje ocenění jako jsou All‑Conference týmy, nejlepších hráček, brankařek a trenérů.

Vztah k Atlantic Hockey

CHA má úzké vazby na konferenci Atlantic Hockey, která se zaměřuje výhradně na mužský hokej. Ačkoli konference nemají společné kanceláře, sdílí stejnou funkci komisaře a několik současných nebo bývalých členů CHA bylo či je zároveň členy Atlantic Hockey. Tento model sdílení managementu pomáhá koordinovat administrativní záležitosti a využití zdrojů mezi oběma konferencemi, aniž by došlo ke sloučení struktur.

Role konference v rozvoji ženského hokeje

  • CHA poskytuje soutěžní prostředí pro programy, které mohou být mimo největší tradiční hokejové konference, a tím podporuje geografickou a institucionální rozmanitost ženského college hokeje.
  • Konference pomáhá školám v rozvoji programů prostřednictvím společných pravidel, plánování zápasů, propagace a udělování konferenčních ocenění.
  • Úspěch jednotlivých týmů v CHA může přispět k větší viditelnosti a financování ženského hokeje na daných školách.

CHA tak zůstává důležitou platformou pro ženský univerzitní lední hokej v USA: organizuje soutěž, pomáhá vytvářet stabilní prostředí pro sportovce a postupně usiluje o naplnění podmínek potřebných k trvalému automatickému vstupu do národního turnaje NCAA.