Ke spuštění počítače se používá spouštěcí zařízení. Je pojmenováno podle boty, která se nasazuje na nohu. Slovo bootstrap je také úzce spjato a znamená použití něčeho jednoduššího k tomu, aby něco složitějšího fungovalo lépe. Pochází z anglického výrazu "pull yourself up by your own bootstraps", tedy "vytáhnout se za vlastní bootstrapy".
Aby mohl počítač normálně fungovat, musí mít instrukce operačního systému, které mu říkají, jak provádět základní funkce. Zaváděcí zařízení načte operační systém do paměti počítače.
Zařízení, která mohou spouštět počítač, jsou obvykle spouštěcí disky nebo spouštěcí jednotky (obvykle pevný disk, ale může to být i disketa nebo CD). Některé síťové počítače používají zaváděcí čipy, které získávají operační systém prostřednictvím sítě. Takové čipy používají také webové telefony, které identifikují uživatele v síti mobilního telefonu. Standardy zaváděcích karet mohou mnoha uživatelům umožnit spouštět kioskové počítače s plným soukromím a přístupem ke všemu aplikačnímu softwaru, který vlastní. Existují také zaváděcí desky nebo zaváděcí přídavné karty, které jsou trvalejší než zaváděcí karty.
Někteří lidé označují spouštěcí zařízení pouze jako bootovací a nespuštěná zařízení jako datová, ačkoli rozdíl mezi nimi nezáleží na počítači, ale na operačním systému.