Richard Virenque (narozen 19. listopadu 1969) je francouzský profesionální cyklista ve výslužbě. Byl jedním z nejpopulárnějších francouzských jezdců. Sedmkrát vyhrál závod Král hor na Tour de France, což je více než kterýkoli jiný cyklista. V roce 1996 skončil Virenque na Tour de France třetí a v roce 1997 druhý.

V roce 1998 byl součástí slavného dopingového skandálu.

 

Kariéra a styl

Virenque se proslavil jako vrchař a specialista na horské etapové úniky. Byl menší postavou pelotonu, ale výrazně zdatným stoupajícím, který uměl sbírat body do horské soutěže agresivními a často samostatnými akcemi. Díky svému charismatu a nápadnému stylu boje si získal velkou popularitu ve Francii, kde byl vnímán jako „národní“ jezdec schopný soupeřit v nejtvrdších horských dojezdech.

Hlavní úspěchy

Mezi Virenquovy nejvýznamnější výsledky patří sedm triumfů v soutěži o trikot Krále hor na Tour de France, což je historický rekord. Dále se probojoval na pódiová umístění celkového pořadí Tour (3. místo v roce 1996 a 2. místo v roce 1997) a vyhrál řadu horských etap v největších etapových závodech. Jeho výsledky patřily k nejlepším francouzským výkonům v 90. letech a počátku nového tisíciletí.

Dopingový skandál (Festina a následky)

Virenque byl jedním z nejviditelnějších aktérů Festina aféry, která v červenci 1998 otřásla profesionálním cyklistikou. Aféra začala zadržením soignera týmu Festina s velkým množstvím zakázaných látek a vedla k obviněním mnoha jezdců a funkcionářů. Virenque se v první fázi veřejně distancoval od obvinění a popíral užívání dopingu, což mu po určitou dobu zachovávalo podporu části fanoušků.

Po delším právním a mediálním sporu byl Virenque nakonec během soudního řízení pod tlakem a přiznal užívání zakázaných prostředků v rámci týmu Festina. Za účast v dopingovém programu a za přiznání mu byla uložena disciplinární opatření a ztráty reputace; také čelil zákonným a sportovním sankcím. Skandál zásadně ovlivnil jeho kariéru i obraz v očích veřejnosti — z jednoho z nejoblíbenějších francouzských jezdců se stal kontroverzní symbol éry, kdy byl doping v cyklistice široce rozšířený.

Návrat k závodění a pozdější život

Po vyřešení právních a disciplinárních věcí se Virenque vrátil k profesionálnímu závodění a nadále sbíral úspěchy v horských soutěžích, čímž postupně dovršil svůj sedminásobný rekord v Králi hor. Po ukončení aktivní kariéry se angažoval v médiích, objevil se v televizních pořadech a komentářích věnovaných cyklistice, účastnil se charitativních a společenských akcí a zůstal veřejně známou osobností ve Francii.

Odkaz a hodnocení

Richard Virenque zůstává jednou z nejvýraznějších postav moderní francouzské cyklistiky. Na jedné straně je oceňován za výjimečné vrchařské výkony a popularizaci cyklistiky ve Francii, na straně druhé jeho jméno nese pečeť dopingové aféry 90. let, která přispěla k zásadním změnám v regulaci a kontrole výkonu v tomto sportu. Virenque je tak vnímán současně jako fenomenální závodník i jako připomínka temného období profesionální cyklistiky.