Boeing X-37

V roce 1999 vybrala NASA pro návrh vozidla společnost Boeing. Vozidlo bylo postaveno v kalifornské pobočce společnosti Boeing Phantom Works. Na konci roku 2002 byla společnosti Boeing v rámci iniciativy NASA pro vypuštění do vesmíru přidělena nová zakázka v hodnotě 300 milionů dolarů.

V září 2004 byl X-37 převeden z NASA pod Agenturu pro pokročilé obranné výzkumné projekty. Program se stal tajným, i když není známo, zda DARPA tento status projektu zachová.

V červnu 2005 absolvoval X-37 let v zajetí pod Bílým rytířem na kosmodromu Mojave v Kalifornii. Ve druhé polovině roku 2005 prošel X-37 strukturálními vylepšeními, včetně zesílení podpěr příďového kola. Další letové zkoušky v zajetí a první výsadková zkouška se očekávaly v polovině února 2006.

První volný let X-37 byl naplánován na březen 2006, ale oblast zasypala sněhová bouře a na Mojave napadl sníh. Další březnový pokus o let byl zrušen kvůli silnému větru. Koncem března X-37 vzlétl, ale volný let znemožnila závada a stroj se vrátil na zem stále zakotvený na svém nosiči White Knight. V dubnu 2006 uskutečnil X-37 svůj první volný klouzavý let. Při přistání sjelo vozidlo z dráhy. Po opravě vozidla se program přesunul z Mojave do Air Force Plant 42 (KPMD) v Palmdale v Kalifornii, kde se uskutečnil zbytek programu letových zkoušek. White Knight byl nadále umístěn v Mojave, ale v případě plánovaných letů se převážel do závodu 42. Bylo provedeno dalších pět letů, z nichž nejméně jeden byl pravděpodobně volný let s úspěšným přistáním.

V listopadu 2006 americké letectvo oznámilo, že z letounu X-37A NASA vyvine letoun X-37B. Verze letectva je označena jako X-37B Orbital Test Vehicle (OTV). Program OTV vychází z průmyslových a vládních investic agentury DARPA, NASA a letectva. Úsilí o X-37B bude řídit Úřad pro rychlé schopnosti vzdušných sil a zahrnuje partnerství s NASA a Výzkumnou laboratoří vzdušných sil. Hlavním dodavatelem programu OTV je společnost Boeing. X-37B může zůstat na oběžné dráze až 270 dní.

Ministr letectví uvádí, že program OTV se zaměří na "snižování rizik, experimentování a vývoj operačních koncepcí pro technologie opakovaně použitelných kosmických dopravních prostředků na podporu dlouhodobých cílů rozvoje vesmíru".

X-37B měl původně startovat v nákladovém prostoru raketoplánu Space Shuttle, ale po nehodě Columbie byl přemístěn na raketu Delta II. Poté byla přemístěna do rakety Atlas V v důsledku obav z aerodynamických vlastností kosmické lodi při startu.

Hlavní motory jsou poháněny kerosinem JP-8, standardním vojenským leteckým palivem. Manévrovací motory jsou poháněny peroxidem vodíku. To je špatně, pohonné hmoty byly změněny na hypergoly už dávno, když to byl program NASA.

X-37 byl původně navržen pro vynesení na oběžnou dráhu v nákladovém prostoru raketoplánu, ale poté, co bylo zjištěno, že let raketoplánem by byl neekonomický, byl přepracován na nosiče Atlas V a Falcon 9.

Tento stroj má potenciál stát se prvním operačním vojenským kosmickým letounem Spojených států po zrušení projektu Dyna-Soar v roce 1963. Očekává se, že při návratu do atmosféry bude pracovat v rychlostním rozsahu až 25 Machů. Mezi technologie, které mají být na X-37 demonstrovány, patří zdokonalené systémy tepelné ochrany, avionika, autonomní naváděcí systém a pokročilý drak. Palubní motor je Rocketdyne AR-2/3, který je poháněn peroxidem vodíku a JP-8.

Aerodynamická konstrukce X-37 byla odvozena od raketoplánu Space Shuttle, proto má X-37 podobný poměr vztlaku a odporu a nižší příčný dolet ve velkých výškách a při Machových číslech než hypersonické technologické vozidlo.

Zkušební vozidlo, které bylo použito jako zkušební kluzák pro atmosférický výsadek, nemělo žádný pohonný systém. Místo dveří provozního nákladového prostoru mělo uzavřenou a zesílenou horní konstrukci trupu, která umožňovala jeho spojení s mateřskou lodí. Většina dlaždic tepelné ochrany byla "falešná", vyrobená spíše z levné pěny než z keramiky; menší počet dlaždic X-37 byly skutečné dlaždice TPS a přikrývky TPS byly použity v oblastech, kde by zahřívání nebylo natolik silné, aby dlaždice vyžadovalo.

Po ukončení mise mají kosmické lodě X-37B přistát na přistávací dráze na Vandenbergově letecké základně v Kalifornii, náhradním stanovištěm je Edwardsova letecká základna.