Jako první byl objeven virus tabákové mozaiky (TMV). To znamená, že byl jako první znám jako virus.
Jedná se o jednovláknový RNA virus, který infikuje mnoho rostlin, zejména tabák a další zástupce čeledi Solanaceae. Infekce způsobuje "mozaikovité" zbarvení listů. Ačkoli se již od konce 19. století vědělo, že infekční choroba poškozuje úrodu tabáku, teprve v roce 1930 bylo známo, že původcem infekce je virus.
V roce 1886 Adolf Mayer poprvé popsal chorobu tabákové mozaiky, která se mohla přenášet mezi rostlinami podobně jako bakteriální infekce.
V roce 1892 podal Dmitrij Ivanovskij první konkrétní důkaz o existenci nebakteriálního infekčního agens. Tvrdil, že infikovaná míza zůstává infekční i po přefiltrování přes nejjemnější filtry.
V roce 1898 Martinus Beijerinck nezávisle zopakoval Ivanovského filtrační pokusy a následně prokázal, že infekční agens je schopno se množit v hostitelských buňkách tabákové rostliny. Beijerinck zavedl termín "virus", aby naznačil, že původce tabákové mozaiky není bakteriální povahy.
Virus tabákové mozaiky byl prvním krystalizovaným virem. Podařilo se to Wendellovi Meredithovi Stanleymu v roce 1935, který také prokázal, že TMV zůstává aktivní i po krystalizaci. Za svou práci získal v roce 1946 1/3 Nobelovy ceny za chemii, První elektronmikroskopické snímky TMV byly pořízeny v roce 1939.
V roce 1955 Heinz Fraenkel-Conrat a Robley Williams ukázali, že purifikovaná TMV RNA a její kapsidový protein se samy sestavují do funkčních virů, což naznačuje, že se jedná o nejstabilnější strukturu (strukturu s nejnižší volnou energií). Krystalografka Rosalind Franklinová pracovala pro Stanleyho asi měsíc v Berkeley a později navrhla a postavila model TMV pro Světovou výstavu v Bruselu v roce 1958. V roce 1958 vyslovila domněnku, že virus je dutý, nikoli pevný, a vyslovila hypotézu, že RNA TMV je jednovláknová. Tato domněnka se po její smrti ukázala jako správná.
Výzkumy tabákové mozaiky a následné odhalení její virové podstaty měly zásadní význam pro vytvoření obecných koncepcí virologie.