Kmenové buňky jsou tělesné buňky (somatické buňky), které se mohou dělit a diferencovat.
Když organismus roste, kmenové buňky se specializují a přebírají specifické funkce. Například zralé tkáně, jako je kůže, svaly, krev, kosti, játra, nervy, mají různé typy buněk. Protože kmenové buňky ještě nejsou diferencované, mohou se změnit na některý druh specializovaných buněk. Organismy také využívají kmenové buňky k nahrazení poškozených buněk.
Kmenové buňky se nacházejí ve většině rostlin a živočichů, ne-li ve všech. Dělí se a diferencují na řadu buněčných typů.Výzkum v oblasti kmenových buněk vyrostl na základě poznatků z 60. let 20. století.
Dva základní typy savčích kmenových buněk jsou embryonální kmenové buňky a dospělé kmenové buňky, které se nacházejí v dospělých tkáních. Ve vyvíjejícím se embryu se kmenové buňky mohou diferencovat do všech specializovaných embryonálních tkání. V dospělých organismech fungují kmenové buňky jako opravný systém těla, který doplňuje specializované buňky, ale také udržuje normální obměnu krevních, kožních a střevních tkání.
Kmenové buňky lze pěstovat na tkáňových kulturách. V kultuře je lze přeměnit na specializované buňky, například svalové nebo nervové. Vysoce plastické dospělé kmenové buňky lze získat z různých zdrojů, včetně pupečníkové krve a kostní dřeně. V současné době se používají v lékařských terapiích a vědci očekávají, že kmenové buňky budou využívány v mnoha budoucích terapiích.
