Hráči StarCraftu si mohou vybrat, zda budou hrát za rasy Protoss, Zerg nebo Terran. Každá rasa má jiné vojáky a budovy. Hráči si mohou vybrat, zda chtějí hrát hru pro jednoho nebo více hráčů. V obou musí hráč shromažďovat suroviny a používat je k budování základny a výrobě vojáků k útoku na nepřítele. Hráč vyhrává, když zničí všechny nepřátelské budovy.
V režimu pro jednoho hráče je k dispozici režim kampaně a vlastní režim. V režimu kampaně hráč prochází řadou misí, které vyprávějí příběh. Vlastní režim umožňuje hráči vybrat si, jakou rasou chce být, v jaké oblasti chce hrát a proti jaké rase bude bojovat (všechny nepřátele ovládá počítač).
Během hry musí hráč používat dělníky ke sběru minerálů a vespenového plynu. Minerály se objevují jako modré krystaly v zemi a plyn vespen pochází z gejzíru, ze kterého vychází zelený kouř. Aby hráč mohl sbírat vespenový plyn, musí postavit budovu rafinerie, která bude postavena na gejzíru. Hráč používá nasbírané minerály a vespenový plyn ke stavbě budov a vytváření jednotek pro boj s nepřítelem. Budovy jsou stavby, které slouží k vytváření různých druhů jednotek pro boj s nepřítelem. Aby mohli hráči vytvářet jednotky, musí stavět speciální stavby nebo jednotky, které zajišťují zásobování. Pokud hráč nemá dostatek zásob, nemůže vytvořit další jednotky. Každý hráč má limit zásob 200 jednotek. Jakmile hráč dosáhne 200 jednotek, nemůže vytvářet další jednotky.
Hráč může postavit mnoho různých budov. Většina budov slouží ke stavbě jednotek. Jiné budovy slouží k výzkumu a vylepšování jednotek, čímž se stávají silnějšími. Hráči mohou také stavět obranné budovy, které slouží k obraně před útočícími nepřátelskými jednotkami.
Každá rasa má jiné typy jednotek. Protossové mají silné válečníky a stroje, jejichž stavba stojí spoustu minerálů a plynu. Zergové používají k porážce svých nepřátel mnoho rychlých a levných jednotek. Terranské jednotky se mísí mezi jednotkami Protossů a Zergů. Mají silné, ale snadno zničitelné jednotky, které jsou silné, pokud jsou použity ve formaci. Žádná rasa ve StarCraftu není silnější než jiná rasa. Společnost Blizzard vydala mnoho drobných aktualizací hry, které udržují všechny rasy vyvážené.
Aby hráči vyhráli, musí moudře shromažďovat a využívat zdroje a používat chytré strategie. Aby se hráči stali velmi zkušenými hráči, musí se také naučit dobře ovládat mikromanagement a makromanagement. Makromanagement znamená shromažďování zdrojů, budování nových základen a vytváření bojových jednotek. Mikromanagement znamená přesouvat jednotky tak, aby mohly využívat své schopnosti k vzájemné ochraně a boji s nepřítelem. Hráči s lepším mikromanagementem budou vyhrávat boje proti nepřátelům, kteří nejsou tak dobří v mikromanagementu. Tím se StarCraft liší od mnoha novějších her, protože novější hry často dělají velkou část mikromanagementu, aniž by ho musel dělat hráč.
