Specifický impuls (často zkracovaný na Isp ) je způsob, jak popsat, jak dobře raketa funguje. Používá se také k popisu výkonu proudového motoru. Lze jej použít k porovnání raket různých velikostí. Je to způsob, jak zjistit, jakou sílu vyvíjí daný motor na každý kousek paliva. K tomu je třeba vědět, kolik paliva je v motoru. Vysoký specifický impuls znamená, že raketa potřebuje méně paliva, aby podala stejný výkon. Pokud je specifický impuls nižší, znamená to, že raketa potřebuje ke stejnému výkonu více paliva.

Měrný impuls je užitečná hodnota pro porovnání raketových nebo proudových motorů. Používá se podobně jako míle na galon nebo litry na 100 km pro porovnávání automobilů. Motor s vyšším specifickým impulsem lépe využívá palivo. To znamená, že stejné množství paliva umožňuje raketě letět rychleji i po vyčerpání veškerého paliva.

Raketový motor s vyšším specifickým impulsem neznamená, že je "výkonnější". To znamená, že raketa díky němu nezrychluje silněji. Ve skutečnosti jsou konstrukce motorů s nejvyšším specifickým impulsem, jako jsou iontové motory, "nejslabší" ze všech typů motorů. Urychlují raketu pomalu, ale stabilně po dlouhou dobu s použitím jen malého množství paliva. V závodě dvou raket se stejným množstvím paliva a dvěma různými motory se raketa s výkonnějším motorem dostane brzy do vedení, ale až spálí všechno palivo, raketě s vyšším specifickým impulsem ještě nějaké palivo zbude a bude pokračovat v urychlování. Nakonec předstihne svůj protějšek a závod vyhraje, pokud je vzdálenost dostatečně velká na to, aby mohla využít svou dlouhodobou výhodu.