Shaka Sankofa alias Gary Graham se narodil jako Gary Lee Graham (5. září 1963 – 22. června 2000). Sankofa byl odsouzen k trestu smrti za vraždu třiapadesátiletého Bobbyho Lamberta, k níž došlo 13. května 1981 v texaském Houstonu. K vraždě došlo, když bylo Sankofovi sedmnáct let; v době procesu a odvolání opakovaně tvrdil, že je nevinný a že se dopustil jiných trestných činů, ale nezabil Lamberta.

Obvinění, důkazy a svědectví

Sankofa byl shledán vinným ze zastřelení Lamberta na parkovišti houstonského supermarketu. Policii řekl, že ten týden provedl deset loupeží, ale Lamberta nezabil. Vláda tvrdila, že je spojen s až 22 loupežemi, které se v té době v dané oblasti staly. Při jedné z těchto loupeží Graham podle obžaloby použil brokovnici k okradení muže, kterého Graham svezl poté, co mu na dálnici přestalo fungovat auto. Během tohoto incidentu se muž pokusil o útěk a byl Grahamem postřelen, ale přežil.

Podstatou sporných momentů v případu byla absence přímých fyzických důkazů, které by Grahama s vraždou spojovaly. Hlavním důkazem proti němu byla výpověď jediné očité svědkyně, která uvedla, že slyšela výstřel, rozsvítila světla svého auta a spatřila muže, kterého identifikovala jako Grahama, jak utíká z místa. Svědkyně tvrdila, že ho viděla jen několik vteřin na tmavém parkovišti a že byl od místa vraždy zhruba 30 metrů. V obchodě se nacházelo i několik dalších lidí, kteří ale střelbu neviděli. Sankofovi zastánci upozorňovali, že porota nevyslechla výpovědi šesti dalších zjevných očitých svědků, kteří se domnívali, že Sankofa nebyl pachatelem.

Procesní a odvolací kroky

Sankofovi právníci podali řadu odvolání a žádostí o přezkum rozsudku včetně žádostí u Nejvyššího soudu USA. Nejvyšší soud v jednom případě poměrem hlasů 5:4 odmítl zastavení popravy. Sankofovi právní zástupci rovněž podali občanskoprávní žalobu, v níž tvrdili, že vykonání trestu by bylo v rozporu s jeho občanskými právy; tuto žalobu okresní soudce James Nowlin zamítl. V průběhu odvolání se objevily argumenty o selhání obhajoby (nedostatečné provedení obhajoby při zajišťování svědků a jiných důkazů), otázky týkající se věrohodnosti jediného svědka a výzvy k udělení milosti.

Mezinárodní reakce, milostné žádosti a poprava

Proces a hrozba popravy vyvolaly rozsáhlou domácí i mezinárodní pozornost: vznikly petice, protesty a výzvy k milosti od lidskoprávních organizací a aktivistů, kteří kritizovali zejména to, že odsouzení spočívalo především na výpovědi jediného očitého svědka a na chybějících forenzních důkazech. Navzdory těmto snahám byla žádost o milost zamítnuta a Sankofa byl popraven 22. června 2000 smrtící injekcí ve věznici v Huntsville, Texas.

Dědictví případu a pozdější právní vývoj

Případ Garyho Grahama (Shaka Sankofa) se často uvádí v debatě o spravedlnosti trestu smrti, o procedurálních standardech při soudech s mladistvými a o riziku chybných odsouzení založených především na očitých svědcích. Jeho poprava se stala součástí širší diskuse, která nakonec vedla k dalšímu posunu americké judikatury: v roce 2005 rozhodl Nejvyšší soud USA v případu Roper v. Simmons, že nelze vykonat trest smrti na pachatelích, kteří byli mladší 18 let v době spáchání trestného činu. Případ Sankofy však k tomuto rozhodnutí již nepřispěl, protože jeho poprava proběhla dříve.

Přestože zůstávají spory o jeho vině i o zákonnosti postupu v procesu, případ Garyho Grahama slouží jako připomínka komplikací a etických dilemat spojených s používáním trestu smrti, zejména v případech, kde chybí přímé fyzické důkazy a rozhodování stojí převážně na svědeckých výpovědích.[1]