Protea (Protea cynaroides) je součástí prastaré čeledi rostlin Proteaceae, která se rozdělila na dvě podčeledi ještě před rozpadem kontinentu Gondwanaland asi před 140 miliony let. Obě podčeledi, Proteoideae a Grevilleoideae, se vyskytují především na jižní polokouli. V jižní Africe se vyskytuje asi 360 druhů, převážně z podčeledi Proteoideae, z nichž více než 330 druhů je omezeno na Kapské forální království, mezi Nieuwoudtville na severozápadě a Grahamstownem na východě. Protea cynaroides patří do rodu Protea, který má více než 92 druhů, poddruhů a odrůd. Dalšími známými rody z čeledi Proteaceae jsou Leucospermum s pestře zbarvenými "jehlicovitými" květy, Leucadendron se žlutými nebo červenohnědými listy a Serruria, z nichž Serruria Florida neboli "červenající se nevěsta" se světle růžovými květy je hojně využívána ve svatebních kyticích. Rostliny z podčeledi Grevilleoideae se vyskytují hlavně v Austrálii. Protea (Protea cynaroides) je národní květinou Jihoafrické republiky.
Rozmanitost velikosti, habitu, velikosti a barvy květů u rodu Protea byla důvodem, proč byl rod pojmenován po řeckém bohu Proteovi, který dokázal měnit svůj tvar podle libosti. Květní pupen rodu Protea cynaroides se nápadně podobá zelenině artyčok s latinským názvem Cynara scolymus, což vedlo botanika Linnéa k tomu, že mu dal druhové jméno cynaroides.
