Ve fyzice je fonon kvantovaná mřížková vibrace. Slovo kvantovaný se ve fyzice používá ve významu, že jsou přípustné pouze určité hodnoty. Něco, co je kvantované, si lze představit jako schody; můžete přecházet pouze ze schodu na schod a nemůžete stát mezi schody. Něco, co není kvantované, si můžeme představit jako rampu nebo plynulý sklon; můžete se pohybovat o libovolnou vzdálenost nahoru nebo dolů. Mřížka je opakující se nebo periodická struktura krystalu. Krystal je tvořen atomy nebo molekulami v určitém vzorci. Body na vzoru, v nichž se atomy nebo molekuly nacházejí, jsou mřížka. V pevných látkách, kapalinách a plynech mohou vznikat vibrace. Kvantování vibrací znamená, že jsou povoleny pouze určité frekvence vibrací.
Z intuitivního hlediska není důvod, aby byly mřížkové vibrace kvantovány. Makroskopické nebo velkorozměrové vibrace materiálu nejsou kvantizované a mohou nabývat v podstatě libovolné frekvence. Pojem kvantování a fonony se stává důležitým teprve tehdy, když uvažujeme o drobných vibracích částic, které tvoří materiál - atomů a molekul. Abychom pochopili, proč fonony existují, je zapotřebí složitá kvantová mechanika. Aniž bychom zacházeli do přílišných podrobností, interakce mezi atomy nebo molekulami tvořícími krystal se analyzují kvantově mechanicky. Vzhledem k jejich uspořádání do vzoru, který se opakuje, když se dospěje k matematickému vyjádření frekvence kmitání, zjistí se, že jsou přípustné pouze různé kvantované hodnoty. To bohužel nelze jednoduše vysvětlit.