Lythronax je vyhynulý rod tyranosauridního teropodního dinosaura. Žil asi před 80 miliony let (mya) na území dnešního jižního Utahu. L. argestes je na základě stratigrafické pozice nejstarším známým tyranosauridem.
Objev a pojmenování
Rod byl poprvé formálně popsán v roce 2013 a jeho název Lythronax pochází z řečtiny a lze ho volně přeložit jako „král krve“ (lythro = krev, anax = král), což odkazuje na domnělý dravý způsob života. Druhové jméno argestes odkazuje na jihozápadní polohu nálezu (jméno starověkého jihozápadního větru). Fosilie byly nalezeny v sedimentech pozdního kampanu na území, které tehdy patřilo k fauně Laramidie. Popsání tohoto taxonu mělo důležitý dopad na porozumění rané evoluce a šíření pokročilých tyranosauridů.
Stavba těla a rozměry
Srovnání s jeho blízkými příbuznými naznačuje, že Lythronax byl dlouhý asi 8 m, vážil asi 2,5 tuny a měl velkou lebku plnou ostrých zubů. Šlo o typického bipedálního dravce s pevnou, robustní stavbou těla: silné zadní končetiny, mohutný ocas pro vyrovnávání a zkrácené přední končetiny se dvěma prsty, podobně jako u jiných tyranosauridů. Jako vrcholový predátor pravděpodobně lovil větší býložravé dinosaury žijící ve stejném prostředí.
Lebka, zuby a čelisti
Rostrum je poměrně krátké: tvoří méně než dvě třetiny celkové délky lebky. Celá lebka je velmi široká, 0,4krát širší než delší — jinými slovy šířka lebky byla přibližně 40 % její délky, což dalo lebce robustní, široký profil. Celkově je lebka podobná lebce tyranosaura a tarbosaura, s pevnou čelistní konstrukcí umožňujícíou silný skous.
Jeho robustní čelisti mají dvě velikosti zubů: prvních pět zubů je mnohem větších než zbylých šest. Toto rozdílné uspořádání zubů (heterodontie v rámci čelisti) a masivní zuby nasvědčují schopnosti uchopit a drtit kořist. Oční důlky byly poměrně nakloněné dopředu, což zlepšovalo binokulární vidění a hloubkové vnímání — výhodu při lovu.
Postkraniální kostra a srovnání s jinými tyranosauridy
Za lebkou je zbytek kostry podobný ostatním tyranosauridům: pevný trup, krátká a svalnatá přední končetina se dvěma prsty a mohutné zadní končetiny. Celková morfologie ukazuje, že již v této rané fázi evoluce tyranosauridů se objevovaly charakteristické rysy, které jsou známé i z pozdějších, větších druhů.
Paleoekologie a význam
Lythronax zřejmě zastával místo vrcholového predátora v ekosystému jižního Utahu v pozdním křídě. Jeho přítomnost spolu s dalšími nálezy z Laramidie podpořila myšlenku, že pokročilé tyranosauridy se diverzifikovaly a lokalizovaně rozšířily už dříve, než se dříve předpokládalo. Jeho anatomie ukazuje, že robustní lebka a silné skousnutí byly evolučními adaptacemi už v relativně raném stádiu vývoje této skupiny.
Pro paleontology je Lythronax důležitý zejména proto, že doplňuje informace o časném vývoji tyranosauridů a o tom, jaké ekologické role tyto velké teropody zastávaly v rozdílných regionech Severní Ameriky během pozdní křídy. Studie jeho anatomie a uspořádání zubů pomáhají rekonstruovat strategii lovu, potravní preference a ekologické interakce s dalšími skupinami dinosaurů.