Před výstavbou Asuánské přehrady (1898-1902) docházelo jednou ročně k nilským záplavám. Tato povodeň přinášela bohaté sedimenty, díky nimž byla půda úrodná. Egypt se nachází v poušti a zemědělství je možné pouze v blízkosti Nilu. Období dešťů v Etiopii zahajuje povodeň, která se dříve vyskytovala mezi květnem a srpnem. V tomto období má Modrý Nil pětkrát více vody než Bílý Nil. Po zbytek roku má Bílý Nil téměř dvakrát více vody než Modrý Nil. Tento jev byl v Asuánu patrný od června a vrcholil v srpnu. Do východní části Nilu se voda dostává zhruba o dva týdny později.
Záplavy přicházejí vždy ve stejnou dobu; v některých letech to může být o několik dní dříve, jindy o několik dní později. Co nelze předvídat, je celkové množství vody. Málo vody znamenalo sucho a hladomor. Příliš mnoho vody by způsobilo škody na přehradách a domech.
