Energetická účinnost znamená spotřebu menšího množství energie pro zajištění stejné úrovně energetických služeb. Příkladem může být zateplení domu, aby se k dosažení stejné teploty spotřebovalo méně energie na vytápění a chlazení. Dalším příkladem může být instalace zářivek a/nebo střešních oken místo žárovek, aby se dosáhlo stejné úrovně osvětlení. Efektivního využívání energie se tedy dosahuje především prostřednictvím účinnější technologie, nikoliv změnami v chování jednotlivců.
Úspora energie znamená spotřebu menšího množství energie za účelem dosažení nižší energetické služby a obvykle zahrnuje změnu chování. Příkladem může být menší vytápění místnosti v zimě, menší jízda autem nebo práce v méně osvětlené místnosti.
Stejně jako u jiných definic může být hranice mezi efektivním využíváním energie a úsporami energie nejasná, ale obě jsou důležité z hlediska životního prostředí a ekonomiky. To platí zejména v případě, kdy jsou opatření zaměřena na úsporu fosilních paliv.
