Joseph Fourier řekl, že je možné použít sinusové vlny k aproximaci jiné funkce. Jedná se o řadu v matematickém smyslu. Tuto teorii lze zobecnit na Fourierovu transformaci. Matematická analýza těchto funkcí se nazývá Fourierova analýza.
Již v 18. století matematici jako Euler, Lagrange a Bernoulli používali sinusoidy k aproximaci a modelování jiných funkcí. Když Fourier v roce 1822 publikoval práci o teple, uvedl, že takové aproximace existují pro každou takovou funkci (která je spojitá v intervalu). Zpočátku mu lidé nevěřili a trvalo téměř deset let, než se objevil důkaz (části problému).
Dnes se fourierovy řady hojně využívají při zpracování digitálních signálů.
