Harold Urey

Životopis

Urey vystudoval zoologii na univerzitě v Montaně a získal doktorát z chemie, když studoval termodynamiku pod vedením Gilberta N. Lewise na Kalifornské univerzitě v Berkeley.

V Berkeley byl Urey ovlivněn prací fyzika Raymonda T. Birgeho a brzy se připojil k Nielsu Bohrovi v Kodani, kde se v Ústavu teoretické fyziky zabýval atomovou strukturou.

Po návratu do USA vyučoval v letech 1924-1928 na Univerzitě Johnse Hopkinse jako "Associate in Chemistry" a poté na Kolumbijské univerzitě, kde sestavil tým spolupracovníků. Napsal (spolu s Arthurem Ruarkem) knihu Atoms, quanta and molecules, jeden z prvních anglických textů o kvantové mechanice a jejích aplikacích na atomové a molekulární systémy.

Objevil deuterium, které izoloval opakovanou destilací vzorku kapalného vodíku. V roce 1931 se svými spolupracovníky prokázal existenci těžké vody. Za tuto práci získal Urey v roce 1934 Nobelovu cenu za chemii.

Během druhé světové války pracoval Ureyho tým na Kolumbijské univerzitě na řadě výzkumných programů, které přispěly k projektu Manhattan, jehož cílem bylo vyvinout pro Spojené státy atomovou bombu. Především vyvinuli metodu plynné difúze pro oddělení uranu 235 od uranu 238. Na podzim roku 1941 vedl Urey spolu s G. B. Pegramem diplomatickou misi do Anglie s cílem navázat spolupráci na vývoji atomové bomby.

Isaac Asimov, který v té době studoval na Kolumbijské univerzitě, si vzpomíná, že Urey možná až příliš naříkal, jak ho mrzí, že nemůže nijak pomoci válečnému úsilí. Asimov nevinně podotkl, že obohacený uran uchovávaný na Kolumbijské univerzitě možná měl něco společného s válečným úsilím. Urey zrudl a změnil téma. Urey se během války, kdy pracoval na separaci uranu na Columbii, obával německé atomové bomby a nyní se zmínil o nejnebezpečnější situaci, jaké kdy lidstvo v celé historii čelilo.

Po válce se Urey stal profesorem chemie na Ústavu jaderných studií, poté profesorem chemie na Ryersonově univerzitě v Chicagu a poté přešel na Kalifornskou univerzitu v San Diegu. Na počátku 60. let 20. století, v době, kdy téměř všechny budovy kromě studentských kolejí měly pouze obecná jména, byla na jeho počest pojmenována budova UCSD. Budova se ve skutečnosti jmenuje "Frieda and Harold Urey Hall". Urey by tuto poctu odmítl, nelíbila se mu architektura budovy, ale protože to byla zároveň pocta jeho ženě, přijal ji.

V pozdějším věku se Urey podílel na rozvoji oboru "kosmochemie" a je považován za autora tohoto termínu. Jeho práce na kyslíku-18 ho vedla k rozvoji teorií o množství chemických prvků na Zemi a o jejich množství a vývoji ve hvězdách. Tato práce patřila mezi průkopnické paleoklimatické výzkumy. Urey svou práci shrnul v knize The planets: their origin and development (1952). Urey vyslovil domněnku, že raná pozemská atmosféra se pravděpodobně skládala z amoniaku, metanu a vodíku; byl to jeden z jeho chicagských postgraduálních studentů Stanley L. Miller, který ukázal, že pokud je taková směs vystavena elektrickým jiskrám a vodě, může vzájemně působit a vytvářet aminokyseliny, běžně nazývané "stavební kameny života" (viz Millerův-Ureyův experiment).

Urey zemřel v La Jolla v Kalifornii a je pohřben na Fairfieldském hřbitově v okrese DeKalb v Indianě. Během svého působení na Kolumbijské univerzitě žil Urey ve městě Leonia ve státě New Jersey.

Publikace

• Urey H.C.; Grosse A V. & G. Walden. "Production of D{Sub 2}O for the use in the fission of Uranium", Columbia University, Manhattan Project, (23. června 1941).
• Urey H.C. "Investigation of the photochemical method for Uranium isotope separation", Columbia University - Division of War Research, Manhattan Project, (10. července 1943).
• Urey H.C; Lowenstam H.A; Epstein S. a McKinney C.R. (1951). "Měření paleoteplot a teplot svrchní křídy Anglie, Dánska a jihovýchodní části Spojených států". Geological Society of America Bulletin. 62: 299. doi:10.1130/0016-7606(1951)62[399:MOPATO]2.0.CO;2. CS1 maint: multiple names: authors list (link)
• Suess H.E. & H.C. Urey. Abundances of the elements, Columbia University - Department of Chemistry and Institute of Nuclear Medicine, United States Geological Survey, (13. července 1955).
• Urey H.C. Výzkum přirozeného výskytu deuteria a dalších izotopů v přírodě. Závěrečná zpráva za období končící 30. září 1958, University of Chicago, United States Department of Energy (prostřednictvím předchozí agentury Atomic Energy Commission), (31. října 1959).