V sezóně 1967-68 proběhlo rozšíření National Hockey League (NHL). Přibylo v ní šest nových týmů, čímž se počet týmů v lize zdvojnásobil na dvanáct. Znamenalo to první změnu ve složení ligy od roku 1942 a konec éry Original Six, která trvala od roku 1942.

Proces rozšíření začal v březnu 1965, kdy prezident NHL Clarence Campbell oznámil, že liga navrhuje rozšířit své působení vytvořením druhé divize se šesti týmy. Následoval dvouletý výběr trhů a vlastníků, příprava pravidel pro expansion draft a plánování rozvrhu tak, aby nově příchozí týmy měly možnost soutěžit. Cíle rozšíření zahrnovaly zvýšení příjmů z televizních práv, rozšíření trhu v USA i prevenci vzniku konkurenčních soutěží.

Před rozšířením bylo v soutěži šest týmů:

  • Boston Bruins
  • Chicago Black Hawks
  • Detroit Red Wings
  • Montreal Canadiens
  • New York Rangers
  • Toronto Maple Leafs

V roce 1967 se přidalo těchto šest týmů:

  • Los Angeles Kings
  • Minnesota North Stars
  • Oakland Seals (později California Seals)
  • Philadelphia Flyers
  • Pittsburgh Penguins
  • St. Louis Blues

Důvody rozšíření a pravidla

Hlavními motivy byly rozšíření trhu především v USA, finanční růst ligy a snaha zabránit vzniku konkurenčních soutěží. Aby nové kluby mohly okamžitě sestavit konkurenceschopné týmy, NHL zavedla expansion draft, v němž si nová mužstva vybírala hráče chráněné v omezeném počtu ze stávajících klubů. Rozšíření rovněž vedlo k nové soutěžní struktuře — liga byla rozdělena na dvě divize (East a West), přičemž původní týmy tvořily East a nová mužstva West.

První sezóna 1967–68 a její průběh

V první sezóně po rozšíření byla zřejmá rozdílná úroveň zkušeností mezi původními a novými týmy. Nicméně nová mužstva rychle získala fanoušky v nových lokalitách. Playoff bylo koncipováno tak, že vítěz West divize měl možnost postoupit až do Stanley Cupu proti vítězi East divize. V prvním roce rozšíření se do finále probojoval zástupce expansion týmů — St. Louis Blues, kteří ve finále narazili na Montreal Canadiens. Canadiens vyhráli Stanley Cup 1968 a porazili Blues ve sérii 4:0.

Dopad a dlouhodobé dědictví

Rozšíření z roku 1967 znamenalo zásadní zlom v historii NHL. Kromě okamžitého nárůstu počtu týmů vedlo i k:

  • rychlejšímu rozvoji hokejové infrastruktury v USA,
  • většímu počtu profesionálních míst pro hráče a trenéry,
  • až následným dalším rozšířením ligy a konkurenci ze strany WHA v 70. letech, která donutila NHL ještě více profesionálně růst.

Některé z expanzních klubů se v následujících dekádách přejmenovaly, přesunuly nebo zanikly, jiné se staly trvalými součástmi ligy a vybudovaly silné tradice a fanouškovské základny (např. Philadelphia Flyers nebo Pittsburgh Penguins). Celkově rozšíření ukončilo období „Original Six“ a otevřelo NHL cestu k moderní, rozrůstající se profesionální soutěži.