Kniha Zkoumání podstaty a příčin bohatství národů je známá spíše pod názvem Bohatství národů. Napsal ji v roce 1776 Skot Adam Smith. Zabývá se dělbou práce, sledováním vlastního zájmu a svobodou obchodu.

Tato kniha nebyla počátkem klasické ekonomie a tržní ekonomie. Smith tvrdil, že pokud bude každý dělat to, co je pro něj nejlepší, bude výsledek nejlepší pro společnost. Předtím se ekonomie zabývala osobními zájmy krále a bohatství národa se měřilo královskou pokladnou nebo zlatem a stříbrem v zemi.

Smith říkal, že důležité je to, co je nejlepší pro celý národ, a že bohatství by se mělo měřit ročním příjmem národa. Chtěl zjistit, jak může bohatství růst a jak mohou lidé dělat věci, které tento růst podpoří. Smithova kniha říkala, že půda, práce a kapitál jsou tři "výrobní faktory" a hlavní přispěvatelé k bohatství národa.

Ceny se přirozeně přizpůsobují tomu, zda je něčeho více nebo méně: nabídka a poptávka. Pokud je něčeho příliš mnoho (větší nabídka), ceny klesají, takže lidé mají větší důvod to kupovat. Pokud něco chce hodně lidí (vysoká poptávka), nemusí toho být dostatek (nedostatek); mezi lidmi, kteří to chtějí koupit, vznikne konkurence a někteří lidé souhlasí s tím, že zaplatí více, aby dostali to, co chtějí, a ceny se zvýší.

Smith uvedl, že trhy by měly být svobodné. V té době byly některé velké společnosti (například Východoindická společnost) kontrolovány vládou. Někdy vládci vydávali zákony, které byly dobré pro ně samotné, ale ne pro dělníky nebo zákazníky. Například v amerických koloniích mohli kolonisté pěstovat bavlnu, ale nesměli z ní vyrábět oblečení. Museli ji posílat do Anglie, aby z ní vyrobili oděvy, a po dokončení ji odkoupit zpět. Podle Smithe to bylo špatné pro jednotlivce i pro společnost. Domníval se, že je lepší, aby peníze volně a přirozeně proudily mezi kupujícími a prodávajícími bez zásahů zvenčí. Peníze by se přirozeně dostaly k prodejcům, kteří vyrobili nejlepší výrobek za nejlepší cenu. Pokud by tak lidé dělali to, co je pro ně nejlepší, bylo by to nakonec nejlepší i pro celou společnost, téměř jako by vše řídila "neviditelná ruka".