Sudové varhany hrají hudbu otáčením sudu, přičemž tóny se určují pomocí uspořádání kolíků. Je to velmi podobné jednoduché hrací skříňce, kde kolíčky drnkají na kovovou harfu. U soudkovitých varhan kolíčky v soudku zvedají "klíče", které otevírají ventily, jež vypouštějí vzduch z měchů, aby hrál na píšťaly.
Soudkovité varhany se někdy nesprávně nazývají hurdy gurdy, což je strunný nástroj. Sudové varhany se vyrábějí v mnoha různých velikostech, od ručních až po velké, které se vozí na voze nebo přívěsu. Obvykle měl každý sud několik melodií a melodii bylo možné změnit na jinou volbu zvednutím indexovacího kolíku a posunutím sudu do další indexové polohy. I malé ruční varhany mohly hrát šest nebo osm melodií. Stacionární sudové varhany, které se stavěly do velkých domů nebo kostelů, byly větší píšťalové varhany a mohly hrát delší a vážnější hudbu. Některé měly různé válce nebo otočné měniče válců, což znamenalo, že k jejich hraní nebyl potřeba varhaník a měly větší výběr hudby. Varhany postavené v kostele umožňovaly lidem zpívat za doprovodu varhan. Jedny z mála Mozartových varhanních skladeb byly údajně napsány pro sudové varhany zabudované do hodin.

