Carol Leighová poprvé použila termíny sexuální pracovnice a sexuální práce v roce 1978 pro označení prostituce a souvisejících pojmů. Použitím tohoto nového termínu se Leighová chtěla vyhnout negativním konotacím. Sexuální práce je placená práce v průmyslu, jako je prostituce, erotický tanec a účinkování v pornografických filmech. Neodkazuje na související nelegální činnosti, jako je obchodování s lidmi nebo jiný sex bez souhlasu.

Je těžké říci, kolik je zde sexuálních pracovnic. Důvodem je stigma sexuálních pracovnic. Kromě toho se většina akademických prací zaměřuje na prostituci ,eskort a exotický tanec; výzkum ostatních forem sexuální práce je malý.