Počátky a popularita v Japonsku (70. léta 20. století - 2000)
Tento žánr má své kořeny v elektronické hře Simon, kterou v roce 1978 vymysleli Howard Morrison a Ralph Baer (ten také vynalezl Magnavox Odyssey). Hráči se střídali v opakování stále složitějších sekvencí stisků tlačítek a ve hře byla implementována mechanika "volání a odpovědi" používaná v pozdějších hudebních videohrách. Hra Dance Aerobics byla vydána v roce 1987 a umožňovala hráčům vytvářet hudbu šlapáním na periferní zařízení Power Pad společnosti Nintendo. Zpětně je označována za první rytmickou akční hru. Pozdější PaRappa the Rapper je rovněž považována za první rytmickou hru a také za jednu z prvních hudebních her obecně. Hra vyžadovala, aby hráči mačkali tlačítka odpovídající pořadí, v jakém se objevovala na obrazovce; tato základní mechanika se stala základem budoucích rytmických her. Úspěch hry PaRappa the Rapper odstartoval popularitu žánru hudebních her. Na rozdíl od většiny ostatních her tohoto žánru se hra vyznačovala také zcela originálním soundtrackem a dobrým dějem. Beatmania od společnosti Konami, vydaná v japonských arkádách v roce 1997, byla rytmická hra s dýdžejskou tématikou, která obsahovala tlačítka rozložená jako klávesnice spolu s gumovou podložkou, která vypadala jako deska. Hra se stala překvapivým hitem a inspirovala divizi Games and Music společnosti Konami, aby na počest této hry změnila svůj název na Bemani a v následujících letech začala experimentovat s dalšími rytmickými hrami. Jedna z těchto úspěšných her, GuitarFreaks, obsahovala ovladač ve tvaru kytary. Zatímco v Japonsku se tato série stále dočkává nových arkádových verzí, mimo zemi nebyla nikdy výrazněji propagována, což umožnilo společnosti Harmonix využít tento vzorec o několik let později s hrou Guitar Hero určenou pro Západ. Podobně hra DrumMania z roku 1999 používala ovladač pro bicí soupravu a bylo ji možné propojit s hrou GuitarFreaks pro simulované jam sessions, tedy o několik let dříve, než se tento koncept objevil ve hře Rock Band. Úspěšná byla také hra Pop'n Music z roku 1998, podobná Beatmanii, která obsahovala několik barevných tlačítek.
Dance Dance Revolution, vydaná v roce 1998, byla rytmická hra, ve které hráči tančili na tlakově citlivých podložkách podle příkazů na obrazovce. Hra byla velmi úspěšná nejen v Japonsku, ale i celosvětově, na rozdíl od her jako GuitarFreaks, DrumMania a Beatmania (i když Beatmania měla určitý úspěch v Evropě). and pump it up in a similar rhythm game.
Ve stejném roce vyšla hra Bust a Groove od společnosti Enix, která se točila kolem podobných tanečních témat jako Dance Dance Revolution, ale používala konvenčnější způsob zadávání. Hra obsahovala kompetitivní "bitvy" jeden na jednoho a také umožňovala hráči větší volnost, než je v rytmických hrách obvyklé.
Vib-Ribbon vydal NanaOn-Sha (tvůrce PaRappa the Rapper) v roce 1999 a také nepoužíval ovladače ve tvaru nástrojů. V této hře museli hráči manévrovat s hlavním hrdinou přes překážkovou dráhu stisknutím tlačítek ve správný čas. Tyto tratě byly generovány způsobem, který závisel na hudebním pozadí, a hráči si na ně mohli nahrát vlastní hudbu. Ačkoli byla hra chválena pro svůj jedinečný styl a nadčasovou výtvarnou stránku, její jednoduchá vektorová grafika se ukázala jako obtížně prodejná a hra nebyla v Severní Americe nikdy vydána. Hra Bemani's Samba de Amigo, vydaná v roce 1999 a na Dreamcastu v roce 2000, obsahovala ovladače ve tvaru maraky s pohybovým senzorem. Hra využívala "sociální hry", umožňovala hraní ve dvou hráčích a poskytovala podívanou pro přihlížející. V roce 2001 hra Taiko no Tatsujin kombinovala tradiční japonské bubny se současnou popovou hudbou a v japonských hernách se stala velmi úspěšnou. Později byla hra vydána na Západě na konzolích (jako Taiko Drum Master) a v Japonsku se tato série stále dočkává nových dílů. Hra Gitaroo Man obsahovala hlavního hrdinu hrajícího na kytaru, 4 roky před vydáním Guitar Hero, ačkoli hra používala spíše konvenční než kytarový ovladač. Tvůrce hry Gitaroo Man, Keiichi Yano, dále vytvořil hru Osu! Tatakae! Ouendan, rytmickou hru pro Nintendo DS využívající funkce dotykového displeje, která byla velmi žádaným importovaným titulem a vedla k vydání pokračování v Japonsku a západní varianty hry Elite Beat Agents.
Popularita na Západě (2001-2008)
Společnost Harmonix, která vznikla v roce 1995 z počítačové hudební skupiny na MIT, vydala v roce 2001 hru Frequency. Hra umožňovala hráči ovládat více nástrojů a dávala pocit větší tvůrčí kontroly. Hra byla dobře hodnocena, ale její abstraktní styl neumožňoval hráči podat "výkon" jako v jiných hrách, a proto se ukázala jako obtížně prodejná. Po hře Frequency následovala v roce 2003 podobná hra Amplitude. Společnost Harmonix později vydala další společensky zaměřené hudební hry s tématikou karaoke ve hrách Karaoke Revolution a SingStar (2003, resp. 2004). Donkey Konga, vyvinutá společností Namco pro Nintendo a vydaná v roce 2003 (2004 v Severní Americe), dosáhla širokého úspěchu díky využití série Donkey Kong společnosti Nintendo.
Hru Guitar Hero, vyvinutou společností Harmonix, vydalo v roce 2005 tehdy relativně neznámé vydavatelství RedOctane. Hra byla inspirována hrou GuitarFreaks, ale zatímco tato hra používala japonskou popovou hudbu, Guitar Hero obsahovala západní rockovou hudbu. Hra oživila rytmický žánr, který do té doby začal být nudný, zaplavený pokračováními a napodobeninami Dance Dance Revolution. Hra se dočkala několika pokračování a její prodeje přesáhly miliardu dolarů; třetí díl byl v roce 2007 nejprodávanější hrou v Severní Americe. Pozdější série Rock Band od společnosti Harmonix, která rovněž vydělala více než 1 miliardu dolarů, využívala ovladače pro více nástrojů a kooperativní multiplayer, takže hráči mohli hrát jako celá kapela. Na sérii Guitar Hero navázala hra Guitar Hero World Tour, kterou vyvinula společnost Neversoft, nikoli Harmonix. Později byly vydány díly Guitar Hero založené na konkrétních kapelách, například Metallica a Aerosmith. Další skladby bylo možné zakoupit na internetu a přidat do her Guitar Hero a Rock Band. Umělci, jejichž díla se ve hrách objevila, také profitovali z licenčních poplatků a zvýšené publicity, což následně vedlo k dalšímu prodeji jejich děl. Úspěch sérií Guitar Hero a Rock Band rozšířil trh s videohrami pro konzole a jeho demografickou strukturu, přičemž popularita hudebních her vedla ke zvýšení prodeje konzolí. V roce 2008 bylo oznámeno, že hudební hry se staly druhým nejoblíbenějším žánrem videoher v USA (po akčních hrách, které předstihly sportovní), přičemž 53 % hráčů tvoří ženy.
Nasycení a pokles her založených na periferiích (2009-2010)
Analytici trhu s videohrami považují rok 2009 za rozhodující pro další úspěch tohoto žánru. Obě série Guitar Hero a Rock Band se v tomto roce rozšířily o nové hry na dalších herních platformách včetně kapesních herních zařízení a mobilních telefonů a o tituly zaměřené na konkrétní žánry nebo demografické skupiny, jako je Band Hero pro popovou hudbu a Lego Rock Band pro mladší hráče. Prodeje hudebních her v první polovině roku poklesly, což však bylo částečně přičítáno menšímu počtu nákupů ovladačů k nástrojům, které si hráči již zakoupili a mohli je znovu použít pro jiné hry. Ačkoli však analýza očekávala, že prodeje her Guitar Hero 5 a The Beatles ve Spojených státech: Rock Band budou vysoké a v prvním měsíci po vydání se přiblíží milionu kusů nebo je překročí, výsledná prodejní čísla byla téměř o polovinu nižší, než se předpokládalo. Ačkoli byly za faktor nižšího prodeje považovány známky dopadu recese na trhy s videohrami na konci roku 2000, bylo to bráno také jako známka klesající popularity titulů, které jsou nyní považovány za nasycení trhu. V důsledku toho analytici snížili očekávání ohledně budoucích hudebních her; prognózy prodeje DJ Hero, odnože Guitar Hero vydávané společností Activision, byly sníženy z 1,6 milionu prodaných kusů v prvním čtvrtletí ve Spojených státech na pouhých 600 000 kusů. K poklesu dále přispívá nedostatek inovací v tomto žánru, neboť tyto hry během několika posledních her nezměnily svůj základní herní model, což vede k tomu, že spotřebitelé stále méně kupují další tituly. Celkové prodeje rytmických her, které v roce 2008 dosáhly 1,4 miliardy dolarů, dosáhly v roce 2009 pouze 700 milionů dolarů a analytici předpovídají, že se trh ustálí na stejné "zdravé" úrovni 500-600 milionů dolarů, jakou zaznamenala sérieCall of Duty.
Slábnoucí trh s rytmickými videohrami má dopad na vývojáře i distributory her. Vydavatelé a distributoři si uvědomili, že v roce 2010 bude mít většina spotřebitelů doma pravděpodobně jednu nebo více sad hardwarových ovladačů k přístrojům a že další prodej bude tažen především prodejem softwaru a dalšího obsahu. Společnost Activision omezila svůj plán vydávání hry Guitar Hero na rok 2010 na pouhé dvě plné hry a snížila počet prodejních jednotek z 25 v roce 2009 na 10 v roce 2010. Společnost Activision rovněž uzavřela některé ze svých interních vývojářů, včetně společností RedOctane, divize Guitar Hero společnosti Neversoft a Underground Development, a převedla zbývající zaměstnance a aktiva pod vlastní kontrolu. Společnost Viacom, která dříve zaplatila společnosti Harmonix 150 milionů dolarů za její výkony v roce 2007 při tvorbě Rock Bandu, nyní požaduje vrácení "značné" částky kvůli slabým prodejům v roce 2009. Společnost Viacom se také snaží dále snížit náklady tím, že vyjedná nové dohody s hudebními vydavateli, aby snížila náklady spojené s licencováním hudby pro sérii Rock Band. Ve třetím čtvrtletí roku 2010 začala společnost Viacom hledat kupce pro Harmonix, protože uznala, že nemá dostatečnou efektivitu a kapacitu, aby se vypořádala s náklady na udržení vývojáře videoher ve srovnání se specializovanými vydavateli videoher.
Lidé, kteří si kupovali hry, se měnili a chtěli něco jiného. Vývojáři rytmických her se snažili přidávat do svých her nové funkce. Rock Band 3 a Power Gig: Rise of the SixString přidaly nové ovladače pro kytary se strunami. Přidaly také druhy her, které hráčům pomohly naučit se držet prsty, jako by hráli na skutečnou kytaru. Navzdory těmto novým režimům byly prodeje hudebních her v roce 2010 stále nízké. V prvním týdnu prodeje her Guitar Hero: Warriors of Rock a DJ Hero 2 se v Severní Americe prodalo pouze 86 000, resp. 59 000 kopií, což je v ostrém kontrastu s hrou Guitar Hero III, které se v prvním týdnu prodeje v roce 2008 prodalo téměř 1,4 milionu kusů. Analýza prodejů hudebních her do října 2010 ukazuje, že čisté prodeje do října dosáhly přibližně 200 milionů dolarů, což je pětina příjmů z hudebních her za stejné období roku 2008, a že trh do konce roku pravděpodobně nepřekoná hranici 400 milionů dolarů. Tržby na konci roku činily méně než 300 milionů dolarů.
Koncem roku 2010 byl trh s rytmickými hrami, který byl původně podporován balíčky her s ovladači pro přístroje, považován za "dávno překonaný" a přesunul se k obsahu ke stažení a potenciální integraci se systémy pro ovládání pohybem. S odvoláním na útlum v oblasti rytmických her společnost Activision v únoru 2011 uzavřela svou divizi Guitar Hero. Koncem roku 2010 společnost Viacom dokončila prodej společnosti Harmonix skupině podporované investicemi, aby mohla pokračovat ve vývoji her Rock Band a Dance Central na vlastní pěst. Analytici naznačují, že trh s těmito typy periferních rytmických her může stagnovat po dobu tří až pěti let, poté se mohou znovu objevit na nových konzolích nebo na základě jiných distribučních modelů, jako je větší zaměření na stahovatelný obsah.
Pohybové ovládání a taneční hry (2011-současnost)
Po zavedení pohybového ovládání pro konzole Xbox 360 (prostřednictvím Kinectu) a PlayStation 3 (prostřednictvím PlayStation Move) v letech 2010 a 2011, spolu se stávajícím pohybovým ovládáním Wii, se někteří analytici domnívali, že trh s rytmickými hrami se obnoví díky nové vlně tanečních videoher a her pro kapely, které využívají ovladače nezávislé na platformě k napodobení skutečných akcí. Hry jako Dance Central, Michael Jackson: The Game a Child of Eden jsou hry založené na nové technologii snímání pohybu, jejímž cílem je podpořit poutavější taneční sestavy. Odborníci z oboru se domnívají, že vzhledem k tomu, že prodej hudebních her vyžadujících periferní ovladače zaostává, budou hry založené na tanci spolu s rostoucí popularitou popové hudby ještě nějakou dobu vzkvétat. Taneční hry, jako jsou Just Dance a Dance Central, zvýšily prodeje na konci roku; Dance Central byla nejprodávanější hrou pro Kinect v Severní Americe v listopadu 2010 a obě hry vedly k 38% nárůstu prodejů ve srovnání s listopadem 2009, podle NPD.
